올림픽이 발굴한 동포 신예 디자이너 이준엽씨

"바로 저 시상대야말로 올림픽에서 얻은 내 인생의 금메달입니다"

2010 밴쿠버 동계올림픽의 메달 시상대를 디자인한 제임스 리(30.한국명 이준엽)씨는 올림픽 개막 후 매일 매일이 황홀하다. 올림픽에 도전한 선수들이면 누구나 오르고 싶어하는 꿈의 시상대, 그리고 그 단상에 오른 선수들이 감격하고 환호하는 모습을 볼 때마다 자신이 천운의 주인공이라고 느낀다.

이번 올림픽 돌풍의 주역으로 떠오른 한국 선수들이 시상대에 오를 때는 특히 더하다. 시상용 메달쟁반 역시 이씨의 각고의 손길을 거쳤다.

동포2세인 이씨는 태어나고 자라면서 한 번도 밴쿠버를 떠난 적이 없는 밴쿠버 토박이다. 하지만 평생 한 번, 또 처음 보는 고향의 올림픽에서 시상대를 디자인한 일선 주역으로 참여하고 기록될 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.

그가 디자인한 시상대는 밴쿠버와 캐나다, 그리고 도전과 영광의 올림픽 경기를 형상화한 걸작으로 평가받고 있다.

미국측백나무(red cedar)와 미송으로 밴쿠버와 휘슬러 지역의 거친 설산 봉우리를 그대로 옮겨놓은 듯한 시상대는 높은 산과 깊은 계곡이 끝없이 이어지는 이 지역 지형을 강하게 상징한다. 역대 올림픽에서 입체적으로 디자인된 시상대는 없었다.

개인용과 단체용에 따라 길이 4.8~15.3ｍ, 폭 1.7~5ｍ에 금메달리스트를 위한 최고 중앙 50㎝, 무게 200~260㎏. 올림픽용 18개와 장애인올림픽용 5개 등 모두 23개가 올림픽 기간 시상식장을 장식한다.

이씨는 지난 해 4월 조직위 디자인 감독 레오 옵스트바움에 의해 발탁된 무명의 신예였다. 스페인 출신으로 조직위 공모를 통해 올림픽 디자인을 맡은 옵스트바움은 작업의 모토를 과감성과 현대성, 그리고 젊음으로 삼았다고 한다.

이를 위해 각 분야에서 젊은 신진들을 과감하게 기용, 이들의 평균 연령대는 25~27세에 불과했다.

브리티시 컬럼비아 공대(BCIT) 기계공학과를 졸업하고 에밀리 카 예술대학에서 산업디자인을 전공한 이씨는 그 때까지만 해도 건축 리노베이션 공사 현장에서 2년 여를 일해 온 목공일 뿐이었다. 그가 간간이 작업한 목공디자인 작품이 블로그에서 옵스트바움의 눈에 띄게 된 것은 단순한 우연이었지만, 인터뷰 석상에서 두 사람이 단 번에 의기가 투합할 만큼 이씨의 디자인 감각과 창의성은 독특한 것이었다.

함께 손발을 맞추던 옵스트바움 감독은 그러나 지난 해 8월 심장마비로 돌연사하고 만다. 이후 시상대와 메달쟁반을 완성하는 작업은 모두 이씨의 몫이었다.

17일 밴쿠버 인근 그의 단골 카페에서 이씨를 만났다.

--옵스트바움과의 인연은.

▲BCIT를 졸업하고 엔지니어로 1년여 일했지만, 창의적인 구석이 전혀 없는 직장인의 생활을 계속 할 수 없었다. 예술학교를 졸업하고 목공 기술자로 일한 2년 여의 기간은 훨씬 좋았다. 나무를 만지고 실내장식을 하는 공사현장에서 그나마 창의적인 일에 대한 갈증을 풀어가고 있었다. 그 무렵 의류 디자인회사에서 일하던 예술학교 여자 동창이 나를 젊은 무명으로 옵스트바움에게 소개했고, 면접을 보던 자리에서 모든 게 결정됐다. 그는 이미 나의 몇 안 되는 작품에 대해 사전 검토를 한 뒤였다.

--시상대를 디자인하게 된 과정은.

▲밴쿠버와 BC주는 나무와 산으로 이어지는 세계적으로 독특한 지형을 갖고 있다. 작업에 들어가기 전에 앞서 만들어진 메달 디자인을 섭렵했다. 메달 역시 같은 모티브로 입체모양으로 제작돼 있었고, 따라서 나머지 디자인도 조화를 이뤄 함께 가기로 결정됐다. 이후 수많은 이 지역 지형을 관찰하고 연구한 끝에 밴쿠버 아일랜드를 3D 모형으로 작업했다. 시상대를 위에서 보면 바로 밴쿠버 아일랜드 지도를 겹쳐놓은 것과 같게 돼 있다.

--옵스트바움과의 작업에서 맡은 역할은.

▲그와는 상하관계가 아닌 헙력 관계였다. 놀랄 정도로 생각과 발상이 완전히 일치했다. 작업의 거의 전 과정을 내게 맡겼다. 내가 기초 작업하고 그가 검토하는 과정을 4개월 정도 거쳐 디자인이 거의 완성될 무렵 그가 세상을 떠났다. 매일 작업에 대해 토론하고 연구하던 파트너가 없어져 충격이 컸다.

--그 이후 작업은.

▲디자인 마무리를 짓고 조직위의 최종 승인을 얻는 일이 내게 떨어졌다. 또 제작과정 역시 디자인 만큼이나 어려운 일이었다. BC 주 정부에 달려가 각 지역 커뮤니티로부터 나무를 기증받았다. 인구 300명 정도의 작은 마을까지 포함해서 23개 시에서 나무를 기증해 주었다. BC 주의 임업이 위기에 처해 있어 이들이 올림픽에 참여하는 것은 나름대로 여러 의미를 갖는 일이었다.

--제작 역시 고도의 기술이 필요했을 텐데.

▲일반 목공제작사를 이용할 생각은 없었다. 브리티시 컬럼비아 대학(UBC)의 첨단 목재가공연구소 시설과 기자재를 이용할 수 있었다. 시상대는 모두 200여개의 조각을 맞춰 붙여야 하는데, 이 연구소의 정밀 가공 기술이 절대적이었다.

이씨의 부모는 지난 1978년 캐나다로 이민, 자영업을 해오고 있다. 이씨는 공대로 진학한 것은 안정된 직장을 가지기 위한 것이었지만 전공을 다시 바꾸고 나무를 다루는 일을 하면서도 자신의 앞에 이런 반전이 기다리고 있을 줄 몰랐다고 했다.

"지난 몇 달간 일어난 일은 곰곰이 생각할 수록 믿기지 않습니다. 천운이라고 여기고 있습니다."

그러나 디자이너로서 그의 이력은 이제 시작에 지나지 않는다.

앞으로의 계획에 대해 묻자 그는 "옵스트바움 감독과 다음 작업에 대해 숱한 얘기를 나누었었는데..."라고만 답하며 자리에서 일어났다.

<연합>