늘 슈퍼맨 귀걸이 하고 얼음판 위를 펄펄 날아
대회마다 신기록 행진

한국 여자 스피드스케이팅 대표팀의 단거리 간판 이상화(21·한체대)는 ‘슈퍼우먼’으로 불린다.

“슈퍼맨처럼 날듯이 스케이트를 잘 타고 싶다”며 슈퍼맨 마크가 새겨진 귀걸이를 늘 달고 다녀서가 아니라 얼음판 위에 서면 펄펄 날기 때문에 붙여진 별명이다.

꿈나무서 여제로 밴쿠버 동계올림픽 스피드스케이팅 500m에서 금메달을 딴 이상화(왼쪽)가 2005년 3월 태릉에서 ‘피겨퀸’ 김연아와 기념촬영을 하고 있다.
연합뉴스

서울 은석초등학교 재학시절 특별활동으로 스케이트를 접한 이상화는 고교에 진학한 뒤 전국대회와 선수권대회에 나설 때마다 대회신기록을 갈아치워 일찌감치 기대주로 꼽혔다. 서울 휘경여고에 재학 중이던 2004년 겨울부터 태극마크를 달고 국제대회에 나서기 시작한 이상화는 500m와 1000m 등에서 강세를 보이며 ‘단거리 전문’으로 자리매김했다. 중고교 시절 얼굴도 예쁘지만 책임감이 강한 모범생이었다. 운동선수답지 않게 성적도 좋았다.

이상화는 국가대표로 뽑힌 지 얼마 되지 않아 출전한 2006년 토리노 동계올림픽에서 ‘큰일’을 낼 뻔했다. 여자 500m에서 1, 2차 시기 합계 77초04의 기록을 세웠지만 0.17초 차로 아쉽게 메달을 놓쳐 눈물을 흘렸다. 올림픽 데뷔전이란 점을 감안하면 훌륭한 성적으로 위로받을 수 있었지만 승부욕이 강한 이상화는 결국 아쉬움에 눈물을 보이고 말았다.

아쉬움과 가능성을 동시에 안고 첫 동계올림픽을 마친 이상화는 기량을 더욱 끌어올리며 전진했다. 그해 1∼5차 월드컵 시리즈 500m에서 1, 2위만 4차례씩 기록하며 국제무대의 최강자로 떠올랐고, 이듬해 동계아시안게임에서는 부상 투혼을 보이며 은메달을 따냈다.

이후 2년 동안 국제대회에서 금메달을 따내지 못하고 주춤했던 이상화는 2010 밴쿠버 동계올림픽을 앞두고 다시 스케이트 끈을 조여맸다. 지난해 2월 하얼빈 동계유니버시아드 500m에서 금메달을 목에 걸었고, 이어진 월드컵 시리즈에서 경기에 나설 때마다 한국신기록을 갈아치우며 컨디션을 끌어올렸다.

한체대 3학년에 재학 중인 이상화는 밴쿠버 동계올림픽을 앞두고 이규혁, 이강석 등 남자 선수들과 함께 훈련하면서 체력과 힘을 길렀다. 웬만한 남자들도 들기 힘든 170kg의 바벨을 거뜬히 들 정도로 ‘체력 퀸’으로 통한다. 1m68, 55㎏으로 체격이 건장하다. 대회 직전에는 약점으로 지적되던 스타트를 집중적으로 보완해 ‘토리노의 좌절’을 ‘밴쿠버의 금빛환호’로 바꿨다.

박병헌 선임기자