2008년 8월 앨빈 토플러, 짐 데이터 등 저명한 미래학자를 중심으로 설립된 세계미래회의에서는 2025년이 되면 세계 인구의 3분의 2는 물부족 문제를 겪게 되고 물값이 원유 가격만큼 비싸져 10년 안에 물 전쟁이 발발할 가능성이 크다고 전망했다. 또한 미국 케네디 대통령은 물 문제를 해결하는 사람은 두 개의 노벨상, 즉 노벨평화상과 노벨과학상을 받을 것이라고 선언한 바 있다. 이처럼 전 세계적으로 물 부족이 점점 심각해지고 있다.

조용성 고려대 교수·식품자원경제학

사람이 생활하는 데 필요한 물의 양은 최소 80ℓ이지만, 전 세계 인구의 약 75%는 하루에 단지 50ℓ만 사용할 수 있다. 에티오피아에서 가장 흔하게 보는 모습은 물동이를 지고 마실 물을 구하기 위해 길을 나선 여인들이다. 이들은 보통 2∼3시간 걸어서 강이나 공동수도를 찾아가는 것이 일상화돼 있다. 세계적으로 26개국이 ‘물부족 국가’로 분류돼 있고, 2억3000만명 이상의 인구가 물이 부족한 곳에서 생활하고 있는 것으로 추산되고 있다. 대륙별로는 아프리카 지역이 가장 많은데 모두 11개국이 물이 부족한 상황이다.

중동지역도 예외는 아니다. 중동 14개국 중 이미 9개국이 물부족 현상을 겪고 있다. 특히 중동지역의 강들은 여러 국가를 거쳐서 흐르기 때문에 물 사용에 따른 국가 간 갈등이 분쟁으로 번질 가능성이 있다. 대표적인 것이 이스라엘, 요르단, 레바논, 시리아를 흐르는 요단강이다. 1967년 발생한 중동전쟁은 이스라엘과 이슬람 국가 간의 정치적 갈등 외에도 요단강의 물 사용에 따른 문제가 맞물린 싸움으로 평가되고 있다. 그 외에도 수단 이집트 우간다는 나일강을, 시리아 이라크 터키는 티그리스강과 유프라테스강을 두고 물 분쟁을 벌이고 있다.

한편 인간의 과도한 물 이용 또는 무분별한 남용과 함께 지구온난화 같은 기후변화 현상이 맞물리면서 물부족 문제가 심각해지는 사례가 증가하고 있다. 대표적인 예가 중앙아시아 지역에 위치한 아랄해이다.

아랄해는 1960년대 초까지만 해도 면적 6만8000㎢로 세계에서 네 번째로 큰 호수였다. 하지만 아랄해로 흘러들어가는 강을 이용한 과도한 관개시설로 인해 호수로 유입되는 강물의 양이 크게 줄었고, 지구온난화 때문에 증발량이 늘어나면서 90년대에는 호수가 세 개로 쪼개졌다. 최근에는 가장 큰 호수가 완전히 말라 호수 면적이 10분의 1로 줄었다. 또한 염분 농도가 바닷물의 10배로 치솟아 물고기가 살 수 없는 호수가 돼 버렸다. 한때는 세계에서 네 번째로 큰 호수였지만 2015년이면 사라질지도 모를 위기에 처하게 된 것이다.

또 다른 사례는 아프리카의 차드호이다. 차드호는 사하라에 접해 있는 호수 중에서는 가장 큰 규모이고, 차드공화국 외에 나이지리아, 카메룬, 니제르 등 2000만명의 사람들에게 물을 공급해 주는 경제적으로 중요한 곳이다. 하지만 최근 들어 지구온난화의 영향으로 급속도로 호수의 면적이 줄어들고 있다.

1960년대까지만 해도 2만6000㎢였던 호수의 면적이 2000년에는 1500㎢로 줄었다. 이대로라면 금세기 내로 호수가 사라질 위기에 처해 있어 주변국의 물 사용에 대한 우려가 높아지고 있다. 모든 경제활동에는 물이 필요하다. 신문지 1t을 만들려면 약 150t의 물이 필요하고, 승용차 1대를 만드는 데도 약 380t이 소비된다. 산업이 발달하고 경제가 성장할수록 물의 사용량이 많아질 수밖에 없다. 따라서 지역에 따라 접근성과 풍요로움에 차이가 있겠지만, 전 세계적으로 발생하고 있는 지구온난화 영향으로 인해 절대적으로 사용 가능한 물의 양이 점점 줄어들고 있다는 것은 거역할 수 없는 현실이 돼 가고 있다. 물을 아껴 쓰는 것 못지않게 효율적으로 이용하는 것이 점점 중요해지고 있다.

21세기에는 물이 중요하며, 더 이상 공짜가 아니라는 것을 되새기고 절약을 생활화하는 것이 중요한 시대가 돼 가고 있다.

조용성 고려대 교수·식품자원경제학

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