세계적 권위 지닌 과학상 많아
올해는 단 1명이라도 포함되길

지금까지 세계 28개국이 노벨과학상을 받았으나 우리는 현재 단 1명의 노벨과학상 수상자도 배출하지 못하고 있다. 노벨과학상은 분명 과학 분야에서 자타가 공인하는 세계 최고의 상인 것은 분명하다. 하지만 현재 세계 각국에는 이외에도 노벨과학상에 비견되는 수많은 상이 있다.

임경순 포스텍 과학문화연구센터장

우선 노벨상을 수여하는 스웨덴에는 노벨상 이외에도 ‘크라포드상’(Crafoord Prize)이라는 세계적인 과학상이 있다. 이 상의 상금은 노벨상의 절반 수준이며 수학, 지구과학, 생명과학, 천문학 분야에서 수여하는데, 생명과학 분야의 상은 상당 부분 노벨생리의학상과 겹친다.

미국에서 수여하는 ‘래스커 의학상’(Lasker Medical Research Award)은 비록 상금의 액수는 적지만 노벨상에 버금가는 권위를 가진 상이다. 특히 ‘래스커 기초의학상’(Lasker Award for Basic Medical Research) 수상자들은 노벨생리의학상, 노벨화학상, 심지어는 노벨물리학상을 받는 일도 있다. 래스커 기초의학상은 노벨의학상에 앞서 받는 사례가 많았는데, 지금까지 거의 절반에 이르는 래스커 기초의학상 수상자들이 노벨상을 수상했다.

수학 분야에서는 4년마다 열리는 국제수학연맹의 국제회의에서 40세 이하의 젊은 수학자 2∼4명에게 수여하는 ‘필즈상’(Fields Medal)이 가장 유명하다. 노벨과학상은 수학 분야에는 수여하지 않기에 사실상 수학 분야의 ‘노벨상’으로 통한다.

‘아벨상’(Abel Prize) 역시 짧은 역사에도 수학 분야에서 세계적인 과학상으로 빠르게 부상하고 있다. 이 상은 5차방정식 이상은 대수적 방법에 의해 일반해를 구할 수 없다는 것을 증명한 노르웨이 수학자 아벨의 탄생 200주년을 기념해 제정된 상으로 2002년부터 1∼2명의 수학자에게 수여하고 있다.

‘울프상’(Wolf Prize) 역시 노벨과학상과 비견되는 세계적인 상이다. 이 상은 농학, 화학, 수학, 의학, 물리학, 예술 분야 등 6개 부문으로 나눠 매년 수여한다. 물리학과 화학 분야에서 울프상은 노벨상 다음으로 명성이 높은 상이며, 수상한 사람들 가운데 몇몇 과학자들은 노벨상을 수상하기도 한다. 울프재단이 내부적으로 노벨과학상을 이미 받은 사람은 수상자 후보군에서 제외하는 것으로 알려지고 있다. 따라서 울프상은 스스로를 노벨과학상 다음가는 권위를 지닌 상이라고 자평하는 것으로 보인다. 의학 분야에서 울프상은 노벨상과 래스커상 다음으로 평가되는 상이며, 수학 분야에서는 필즈상 다음으로 유명하다. 현재는 아벨상의 등장으로 수학 분야에서 필즈상, 울프상, 아벨상 사이의 선두 다툼이 더욱 치열해지고 있다.

미국 프랭클린 연구소에서 수여하는 ‘벤저민 프랭클린상’(Benjamin Franklin Medal) 수상자 가운데에서도 해마다 노벨과학상 수상자가 나오고 있다. 특히 미국에서 상금이 가장 많은 과학상에 속하는 ‘바우어 과학상’(Bower Award and Prize for Achievement in Science)은 최고의 권위를 갖고 있다.

미국 과학아카데미(National Academy of Sciences)에서는 해마다 9개 분야에서 30여개의 상을 수여하는데 물리, 화학, 생물, 의학 분야에서 수여하는 상을 수상한 사람 가운데 몇몇은 노벨과학상 수상자 후보 물망에 오르고 있다.

지난 1월31일은 올해의 노벨상 수상자 후보 추천서 접수 마감일이었다. 해마다 2500∼3000통의 추천 의뢰서가 보내지고 300∼400통의 추천서가 각각의 노벨상위원회에 접수된다고 한다. 이 추천서 가운데 우리나라 과학자도 포함돼 있기를 기원한다. 하지만 올해의 노벨과학상 수상은 그만두더라도 위에 언급한 수많은 노벨상급 과학상 수상자 가운데 단 1명이라도 한국인이 포함되기를 기대하는 것이 보다 현실적인 희망이 아닐까 한다.

임경순 포스텍 과학문화연구센터장

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