도요타가 1926년 창립 이래 최대 위기 상황이다.

홍성일 선임기자

도요타 승용차 부품 결함으로 인한 대규모 리콜사태가 확산되면서 전 차종에 대한 신뢰도 저하로 이어져 세계1위 명성에 치명타를 맞고 있다. 도요타가 70년간 세계 최대 자동차메이커이던 미국 GM을 제치고 정상에 오른 지 겨우 2년 만의 일이다.

이 사태 이전만 해도 도요타의 품질은 자동차업계의 신화였다. 도요타가 1960년대 중반부터 생산하고 있는 소형차 코롤라, 중형차 캠리 등은 잔 고장이 없는 것으로 유명한 세계적인 베스트셀링카다. 특히 도요타가 1989년 벤츠, BMW 등 최고급차의 장점만을 벤치마킹해 탄생시킨 ‘렉서스’는 미국 중산층의 드림카였다. 뉴욕타임스의 칼럼니스트 토머스 프리드먼은 저서 ‘렉서스와 올리브나무’에서 이 차를 세계화의 상징으로 등장시킬 정도였다.

기자가 7년 전 미국 동부 출장 중 한 자동차딜러 대리점에서 보았던 렉서스 홍보문구는 아직도 생생하다. ‘렉서스의 부품은 모두 일본에서 만들었습니다.’ 미국인들이 일본산 자동차 부품을 얼마나 신뢰하는지를 보여주는 단적인 사례였다. 이 고급브랜드의 상징인 렉서스 ES350를 타고 가던 미국 경찰 일가족이 당한 참변이 대규모 리콜의 단초가 됐다는 것은 자동차 역사의 아이러니로 기록될 것이다.

이번 사태의 요인은 여러 가지가 있겠지만, 도요타가 비용 절감을 위해 협력업체의 부품단가를 후려치고, 세계 1위자리를 굳히기 위해 해외생산을 확대해온 전략이 되레 ‘품질저하’라는 부메랑이 되었다는 것이 정설이다. 외국 현지 공장에서 부품조달을 늘리면서 비용 절감과 품질 관리를 함께 하는 ‘도요타 방식’을 철저하게 적용치 못했다는 것이다.

정상에 오르기는 어렵지만 정상에 머무르기는 더 어려운 법이다. 우리 글로벌 대기업들도 한순간 방심하다가는 언제 나락으로 떨어질지 모른다는 교훈을 이번 사태를 통해 절감해야 한다. 도요타 위기를 ‘강건너 불’이 아닌 반면교사로 삼아 글로벌 전략을 점검하고, 기술 개발과 품질 관리에 배전의 노력을 기울여야 할 때다.

홍성일 선임기자 [e-mail]