“이번엔 금 사냥… 4전5기 지켜보라”
늘 아쉽게 좌절… 은퇴 결심도
월드컵대회서 눈부신 레이스

‘4전5기.’ 동계올림픽 무대에서 네 차례나 좌절감을 맛봤던 한국 스피드스케이팅의 간판 이규혁(32·서울시청·사진)이 마침표를 찍기 위해 위대한 도전에 나선다. 대표 선수생활 마지막을 장식할 무대는 오는 13일 개막하는 밴쿠버 동계올림픽이다.

2일 밴쿠버 동계올림픽 최종 전훈지인 캐나다 캘거리로 날아간 이규혁은 1994년 릴레함메르 대회에서 처음 동계올림픽 무대를 밟았다. 이후 1998년 나가노, 2002년 솔트레이크시티, 2006년 토리노 등 대회가 열릴 때마다 금메달 후보라는 기대 속에 출전했지만 늘 아쉽게 좌절했다. 은퇴를 결심한 것도 여러 차례. 동계올림픽 성적에 대한 아쉬움과 책임감에 도전을 거듭한 지 어느새 5번째를 맞았다.

이규혁은 오랜 선수 생활을 하면서 쌓은 기술과 경험을 바탕으로 이번엔 반드시 금메달을 따겠다는 각오다. 나이가 들다 보니 후배들보다 체력은 조금 떨어지지만 웨이트 트레이닝을 줄이고 체중을 감량하면서 지구력을 끌어올려 이를 보완했다. 공기 저항을 줄이는 슬림한 몸매를 가꾼 덕에 폭발적인 스피드도 줄지 않았다.

이규혁은 스스로도 “단거리는 실력차가 적고 심리적 요소가 크기 때문에 경험을 무시할 수 없다. 많은 상황을 경험해 봤기 때문에 경기를 하면서 예상도 할 수 있고 돌발 상황에도 덜 당황한다”면서 자신감을 보였다.

최근의 국제대회 성적도 이규혁의 이런 자신감을 뒷받침한다. 이규혁은 지난해 12월 캐나다 캘거리와 미국 솔트레이크시티에서 열린 월드컵 4·5차 대회에서 금메달 3개, 은메달 2개를 거둬들이는 등 전성기의 기량을 맘껏 뽐냈다. 특히 마지막 5차 대회에선 500m 1·2차 레이스를 모두 휩쓸었고 1000m에서도 한국 타이기록(1분07초07)을 세우는 등 눈부신 레이스를 펼쳐 밴쿠버 동계올림픽 메달 획득에 대한 기대를 한껏 높였다.

물론 마냥 마음을 놓을 수만은 없다. 우선 지난 4차례 도전에서 늘 발목을 잡았던 부담감을 이겨내야 하고, 세계신기록 보유자인 샤니 데이비스(미국) 등 쟁쟁한 상대들과도 치열한 경쟁을 벌여야 한다. 김관규 스피드스케이팅 대표팀 감독은 “올림픽은 메달의 느낌부터가 월드컵과 다르기 때문에 중압감도 크다. 돌발 상황이 생길 수도 있다”며 걱정을 드러내기도 했다.

그러나 이규혁은 “한순간에 결과가 좌우되는 종목이기 때문에 함부로 말할 순 없다”면서도 “내게 올림픽은 더 이상 낯선 대회가 아니다. 경험이 있는 만큼 제대로 실력을 보여주겠다”고 다부진 각오를 전했다.

역대 동계올림픽에서 쇼트트랙을 제외하고 유일하게 한국에 메달을 안긴 종목이지만 아직까지 금메달이 없는 스피드스케이팅에서 이규혁이 4전5기 끝에 새 이정표를 세우기를 빙상인들은 고대하고 있다.

유해길 기자 [e-mail]