인류의 지혜가 녹아있는 신화, 철학으로 풀어내다

◇우리에게 익숙한 서양의 신화와 철학은 대개 그리스를 출생지로 하고 있다. 장영란 박사는 “신화는 고대인의 살았던 자연환경과 밀접한 관계를 맺고 있는 창작물로, 인간적이며 감성적인 이야기여서 21세기의 인류에게도 여전히 유용하다”고 말한다.

언제부턴가 초등학생들이 공룡 이름을 거의 다 설명할 수 있게 됐다. 한때 출판계를 강타한 만화 등 어린이용 책을 읽고 자란 세대의 힘이다. 신화도 다르지 않다. 그리스 로마 신화와 북유럽 신화 등 우리 사회에서 신화는 20대 이상 성인보다 아이들이 더 반겼다.

그러나 서양 신화 중심이라는 사회 일각의 아쉬움이 있지만 성인들도 신화에 침잠해 갔다. 최근 몇 년 동안 ‘해리포터’와 ‘반지의 제왕’ 등 신화를 배경으로 한 작품이 성인에게도 인기를 끌었다. 출판문화계의 21세기 첫 10년은 ‘신화의 시대’로 명명해도 어색함이 없을 정도다. ‘스토리텔링’이나 ‘내용과 주인공이 있는 이야기’에 관심을 갖는 문화적 흐름도 영향을 미쳤을 것이다.

그래서일까. 신화가 어렵지 않게 인식되고 있다. 신화는 단순한 이야기가 아닌데도 말이다. 신화에 쉽게 편하게 들을 수 있는 내용만 있는 것도 아니다. 그 속에는 삶과 역사가 있고, 정치와 철학적 배경이 있다. 신화는 역사와 만나면 문명의 근원을 생각하게 되고, 철학과 만나면 인류의 생성과 존재에 대한 물음을 제기한다. 이런 의미에서 단순 전달만을 위해 내용을 가감하거나 줄거리만 알고 외우는 신화 접근법은 잘못이다.

신화를 철학적으로 풀어내는 힘을 가진 장영란 박사는 “인류가 축적해 온 신화에 문화적 힘이 있다”며 “신화에는 과거뿐만 아니라 미래를 향한 인류의 지혜가 녹아 있다”고 설명한다. 하늘이 한껏 높던 9월 어느 날, 서울시가 새롭게 단장했다고 자랑하는 서울 광화문에서 장영란 박사를 만났다. 그는 “광화문이 그리스에 있었다면 아마 신화 몇 개의 배경으로 등장했을 수도 있을 것”이라며 신화와 장소를 연결한다. 그만큼 신화는 인간 사회에서 먼 곳에 있지 않다.

장 박사는 대학에서는 학생들을 만나는 인기 강사로, 출판계에서는 그리스 신화를 저술하는 베스트셀러 작가로 이름을 알리고 있다. 그가 대학원에서 철학을 전공하고 신화로 독자를 만난 지는 벌써 20년이 가까워져 온다. 장 박사는 서양 철학의 기원인 그리스 철학과 상상력의 결정체인 그리스 신화의 원류가 서로 맞닿아 있다고 강조한다. 그는 “‘철학’이라는 학문의 길에 들어선 이래 대중과 소통하는 문제에 대해 고민해 왔다”며 “일반인이 부담을 느끼지 않는 신화는 대중과 소통할 수 있는 훌륭한 대상”이라고 말했다. 거기다가 신화는 여러 학문과 연결된 장점이 있다.

“철학과 신화는 이름은 다르지만, 세계와 인간을 바라보는 깊이 있는 시각을 담고 있어요. 그리스 시대의 철학과 신화를 보자고요. 두 영역에서 그리스 시대에 중요하게 여긴 세계관과 인간관, 가치관 등은 오늘에도 살아 있어요. 이는 의식의 뿌리이며 정신활동의 원천이고, 인류 보편의 원초적 행동 유형의 원형이지요. 심리학자 카를 구스타프 융의 사상이 어쩌면 신화와 철학에 잘 맞는지도 몰라요. 두 학문은 개별적으로 이해하는 것보다 함께 연관해서 공부할 때 밀도가 강해져요.”

하지만 신화는 쉽다고 생각하면서도 철학은 어렵다고 생각하는 게 일반적이다. 강의 현장에서 만난 학생들의 첫 반응도 다르지 않았다. “재미는 있는데 어려워요.” 수업에 참여한 학생들의 대답은 시간이 흐를수록 이 말로 수렴했다. ‘신화’라는 말 자체가 ‘이야기’이니 처음 접할 때 어렵지 않은 게 사실이지만, 내용을 파고들수록 어려운 것 또한 사실이다. 많은 학생들이 신화 공부에서 벗어나려고 하는 것도 무리는 아니다. 신화 공부가 필요한 이유를 그는 아주 간단하게 설명한다.

“신화는 일상적이고 친숙한 이야기를 담는 보편성이 있지요. 그 보편성으로도 초월적 세계를 보여주는 게 신화인데, 신화 이상의 역할을 하는 게 있을까요?”

그리스나 그리스 사람에 대한 배경 지식이 없이는 제대로 신화를 이해하기는 어렵다. 그러기에 신화를 온전히 이해하기 위해서는 그리스와 당대 사람들의 철학을 이해해야 한다. 역으로 그 철학을 이해하기 위해서는 당시의 철학을 매개체로 활용해도 좋다. 호메로스에서 오비디우스에 이르기까지 800년 가까운 시간에 걸쳐 만들어진 신화는 그간 몇 차례 수정을 거듭했다. 국내에 알려진 신화는 원전과 더욱 많은 차이가 있다. 원전의 줄거리를 임의로 빼고 더한 토머스 벌핀치의 ‘그리스 로마 신화’에 국한돼 있다. 원전에 대한 갈증과 그리움은 그래서 생긴다. 장 박사는 “원전의 내용과 뜻을 제대로 담은 책을 읽어야 한다”고 제안한다. 일리어드와 오디세이 등 고전읽기가 필요한 이유다. 그러면 신화가 전하고자 하는 핵심을 얻을 수 있다.

“그리스 신화처럼 인간적인 것도 없어요. 신들이 죽지 않는 원인과 신들이 전쟁을 하는 이유, 인간이 죽으면 가는 곳 등을 주제로 질문하고 고민하는 과정은 바로 철학적 물음과 닿아 있어요. 신화의 개별 이야기를 다시 살펴보고 해석하는 것은 인류의 오랜 정신의 원형을 발견하는 과정이기도 하지요. 이 또한 철학의 과정입니다.”

그리스 신화를 쉽게 읽기 위해서는 상징을 파악하는 작업이 도움을 준다. 그는 저서 ‘장영란의 그리스 신화’에서 상징 읽기의 모태로 신화를 다뤘다. 가령 제우스의 대표적인 상징물은 천둥과 번개, 벼락이다. 제우스가 천둥과 번개 등을 갖게 된 것은 티탄족과의 전쟁에서 승리하기 위해 가이아의 충고를 받아들이면서였다. 동물로는 독수리가 제우스를 상징한다. 태양과 밀접한 새인 독수리는 왕과 권위를 상징하므로 최고신으로서 제우스의 권위를 잘 드러낼 수 있었다. 인간에게 불을 훔쳐다 준 프로메테우스의 간을 쪼아 먹던 동물이나, 아폴론과 아르테미스의 어머니 레토를 겁탈하려던 티튀오스의 간을 쪼아 먹던 동물은 독수리였다.

그리스의 신들은 때로 동물로 상징됐다. 부챗살 같은 꼬리 모양을 가진 공작은 태양이나 권력을 나타낼 수 있어 여신 헤라를 상징한다. 밤에 활동하는 올빼미는 저녁에 반성하는 시간을 보낸다는 점에서 지혜의 여신 아테나의 상징 동물로 언급돼 왔다.

부족하기는 하지만 이제 일반인도 서양 신화와 철학에 대해서는 나름의 인식 체계를 갖추고 있다. 이에 비해 우리 고유의 신화와 동양 철학에 대해서는 오히려 낯가림이 심하다. “우리 신화는 상상으로 만든 것”이라거나 “우리에게는 합리적인 철학의 전통이 없다”고 우리 전통을 온전하게 평가하지 않는 현실이다. 서양 신화와 철학에 대해 보여준 학자와 전문가들의 관심이 부족해서는 아닐까. 장 박사가 차분히 설명한다.

“우리나라에서 신화를 채록한 때가 1970년대에 들어서면서예요. 정부와 학자, 우리 모두의 잘못이지요. 신화가 인류 보편적인 지혜라면, 우리의 신화는 적어도 우리와 우리 문화를 해석할 좋은 창인데, 그간 너무 그 중요성을 간과해 왔지요.”

물론 진리와 가르침을 얻을 수 있는 원전은 곳곳에 산재한다. 하지만 종교와 철학의 무게감과 달리 어렵지 않으면서도 최고의 가르침을 선사한다는 종교와 철학이 추구하는 진리를 얻을 수 있는 게 신화다. 철학을 논하고 신화를 이야기하지만, 이들 학문 영역이 인간 사회에 던지는 메시지를 살펴보자고 그는 제안한다. 그리스 신화와 철학에서는 ‘이야기로 전하는 가르침’과 ‘소통의 지혜’를 얻을 수 있다고 그는 꼽는다. 그 가르침과 소통은 상대방을 적극 고려했을 때 의미 파악이 쉬워진다.

“사랑과 분노 등 인간의 감정을 간직한 신들이 등장하는 그리스 신화가 인류에게 주는 함의가 있지요. 신화와 철학이 다루는 가치관과 이야기는 사람 사이의 정이 사라지는 이즈음 더 가르침의 울림이 깊어요. 그중 하나만 꼽아볼게요. 밀랍 날개를 달고 추락한 이카로스요. 인간의 오만에 대한 확실한 경고예요. 권력자들이 주목해야 할 내용이지요. 초월적인 존재인 신을 설명하고 묘사하기 위해서 인간 세상을 매개로 활용했지만, 틈새도 안 되는 차이를 대단한 것으로 여기는 인간의 오만은 늘 단죄를 받거든요. 저는 그리스 신화는 인간의 오만을 질타하는 것으로도 해석하고 싶어요.”

장 박사는 “그리스 시대에 신들이 많았던 것은 사회 분업화로 그만큼 사유 체계가 폭넓었기 때문이었다”며 “신화나 인간 세상에서나 과거의 경험은 미래의 지혜로 작용한다”며 3시간이 넘는 인터뷰를 마무리했다.

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■장영란 박사는…

1962년 대전 출생. 신화학자. 충남대 철학과 졸업. 한국외국어대 철학과 박사 학위 취득. 한국외대 등에서 강의를 통해 학생들을 만나고, 저술을 통해 독자들과 소통한다. 매개체는 신화. 그리스 원전을 바탕으로 연구해 국내에서 왜곡된 신화의 역사를 바로잡았다는 평가를 받고 있다.

●저서

‘위대한 어머니 여신’ ‘아테네 영원한 신들의 도시’ ‘신화 속의 여성, 여성 속의 신화’ ‘그리스 신화’ ‘아리스토텔레스의 윤리학’ 등.