취업한파 몰아쳐도 열정을 무기로 ‘무한도전’
IMF세대→88만원세대→금융위기세대 ‘구직난 악순환’
이젠 서로 경력·신규 일자리 싸고 경쟁관계로 내몰려
“불황터널 벗어나면 기회 더 주어질것” 희망의 끈 안놔

◇2004년 12월 서울에서 열린 한 취업박람회에 몰려든 구직자들의 모습. 1997년 말 IMF 외환위기 이후 10년은 ‘고용불안의 10년’이었다. 해를 거듭해도 풀리지 않는 취업난은 청년들의 어깨를 여전히 무겁게 짓누르고 있다.                                                                 세계일보 자료사진

“전체 일자리 수 5년 만에 첫 감소” “고용 여건 갈수록 악화…”

청년 취업난의 악순환이 한국 사회를 끝모를 나락(奈落)으로 몰아가고 있다.

국제통화기금(IMF) 긴급 구제금융 지원은 혹독한 취업난의 서곡에 불과했다. 그 고통을 함께 겪은 ‘IMF 세대’는 그들이 절망의 마지막 세대이길 바랐다. 국민은 하나가 돼 힘을 합쳤고 일찌감치 IMF 구제금융 체제에서 벗어났다. 그러나 일자리를 구하지 못해 방황하는 청년들은 줄지 않았다. 한 달에 88만원밖에 받지 못한다는 ‘88만원 세대’에 이어 미국발 금융위기가 촉발한 세계적 불황으로 ‘2008 금융위기 세대’까지 탄생했다. 1997년부터 시작된 구직난이 여전히 젊은이들의 어깨를 무겁게 짓누르고 있는 것이다.

◆‘절망의 신호탄’ IMF 세대=1997년 겨울, 대학 졸업반이던 정모(38)씨는 성탄절에 찾아온 구제금융 지원 소식을 또렷이 기억한다. 나라가 망한다는데 그래도 IMF가 나서주니 고마울 따름이라고 생각했다. 이듬해 봄, IMF의 요구대로 기업들의 반강제적 구조조정 폭풍이 몰아치면서 정씨 같은 구직자들은 선배들이 경험하지 못한 극심한 취업난의 중심에 서게 됐다.

정씨는 “‘설마 대기업에 못 들어가겠어’라고 생각했다”면서 “하지만 한 번 두 번, 아니 아홉 번, 열 번 원서를 내도 면접 한 번 보지 못했다. 그러면서 ‘정말 저주받은 시대에 살게 됐구나’라는 생각을 하게 됐다”고 회상했다.

그를 구제해준 건 그나마 사정이 나은 외국계 회사였다. 정씨는 일본과 미국계 회사에도 문턱이 닳을 정도로 원서를 냈고, 마침내 한 일본계 상사에서 그를 받아줬다.

구직자의 설움과 고통을 절감했던 정씨는 “아직도 일용직, 혹은 계약직에서 벗어나지 못해 결국 연락이 끊긴 동료도 있다”면서 “지난 10년 동안 대학원 진학은커녕 이직할 생각은 꿈도 꾸지 못했다”고 말했다.

◆절망을 이은 88만원 세대=IMF 고통이 잊혀갈 때쯤 ‘88만원 세대’라는 용어가 신문 지면을 장식했다. 대학을 졸업해도 월급 100만원을 받기 힘들다는 청년들의 현실을 빗댄 말이었지만, 여기에는 IMF 이후 세대 간 불균형, 세대 내 승자 독식의 생존구조 등 다양한 사회 부조리를 함축한 것이라는 분석도 나오기 시작했다.

성모(27·여)씨는 2005년 2년제 대학을 졸업하고 2년 후인 2007년 계약직으로 사회생활을 시작한 88만원 세대이다. 800만명을 넘어선 비정규직의 절반이 50대 이상이라면 그 절반은 성씨 같은 20대가 차지하는 현실에서 일자리 구하기는 하늘의 별 따기였다.

일각에선 “비정규직 평균임금 119만원에 20대 평균적 소득비율 74%를 곱하면 88만원”이라고 88만원 세대를 설명하지만, 성씨가 자신을 88만원 세대로 규정하는 이유는 따로 있다.

그는 “IMF 세대는 어떻게 보면 호황 끝에 갑자기 몰아닥친 경제위기 속에서 최초로 절망적인 취업난을 경험한 세대”라며 “IMF 세대는 그래도 ‘이 위기가 끝나기만 하면…’ 하는 일말의 기대감이 있었다. 하지만 우리는 되풀이되는 절망의 악순환에서 더는 희망을 갖기도 힘든 세대”라고 말했다.

◆‘2008 금융위기 세대’까지=올해 새롭게 구직 대열에 뛰어드는 청년들의 경우 사회에 내딛는 첫발이 그 어느 세대보다 무겁다. 지난해 찾아온 사상 초유의 경기불황 때문이다.

서울 A대학의 김모(26)씨는 지난 11월부터 모두 8곳에 취업 원서를 냈으나 면접까지 간 경우는 한 번도 없다. 당장 2월 졸업 전까지 계약직이라도 어디든 취직하는 게 목표라는 그는 “졸업하면 막연하게 취업하겠다는 꿈을 버리고 아르바이트를 해서라도 당장 돈을 벌어야 하는 실정”이라며 “경기가 좋아지면 기회가 더 많이 생기지 않을까 하는 막연한 기대뿐”이라고 말했다.

IMF 세대인 정씨, 88만원 세대인 성씨와 이제 또 다른 절망의 세대에 편입한 김씨처럼 3세대 모두 일자리 고통에서 한 순간도 자유로울 수 없는 처지이지만, 한편으론 서로 경력과 신규 채용을 둘러싸고 또다른 경쟁관계에 내몰리기도 한다.

정씨처럼 1998년 대학을 졸업해 취업난을 함께 겪은 IMF 세대는 30대 중반 안팎으로, 3∼6년간 쌓은 직장 경력을 발판삼아 이직을 희망하는 경우가 많다. 반면 몇 년간 구직에 실패했던 88만원 세대는 무직 기간을 줄이기 위해서라도 어느 직장이든 막차를 타야 할 형편이다. 여기에 올해 졸업을 앞둔 청년까지 가세하면서 고용시장은 공급 과잉의 포화상태에 이들 세대 간 경쟁구도가 더욱 깊어지는 형국이다.

김재홍 기자 [e-mail]

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