낡은 장비에 열악한 근무환경
사명감 하나로 불길 뛰어 들어…

서울 은평구 나이트클럽 화재사고로 소방관 3명이 순직하는 등 소방관들의 희생이 잇따르면서 이들을 불의의 사고로부터 보호할 대책이 필요하다는 지적이 나오고 있다. 우선 24시간 근무 후 맞교대하는 열악한 근무환경과 노후한 소방장비를 개선해 소방관들의 고귀한 희생을 막아야 한다는 것이다. 화재현장의 돌발 상황에서 안전수칙만 강요할 게 아니라 소방관들의 전문성 강화를 위한 투자가 중요하다는 목소리도 높아지고 있다.

◆살인적 격무와 낡은 장비=‘우리는 현대판 노예’라는 소방관들의 자조는 이들의 근무여건이 어느 정도인지 가늠케 한다. 화재가 주간보다 야간에 주로 발생하는 것을 감안하면 소방관들은 온종일 일한 후 피곤한 상태에서 한밤중에 화재 진화에 나서야 하는 실정이다.

안성소방서 진압대장이었던 이수호(56) 소방경은 지난 1월7일 24시간 근무 후 귀가했다가 경기도 이천 냉동창고 화재사고 출동 명령을 받았고, 다음 날 피로누적으로 인한 뇌출혈로 수술을 받아야 했다. 수술 후 기억상실증세까지 겹친 이 소방경은 아직까지도 통원 치료를 받고 있다. 서울 등 대도시 구급대 일부를 제외한 소방관들은 보통 오전 9시 출근해 다음 날 오전 9시까지 24시간을 일한 후 다음 조와 맞교대한다. 3∼4 교대로 근무하는 경찰·교정직에 비해서도 열악한 근무조건이다.

살인적인 격무는 화재현장에서 사고 가능성을 키운다. 최근 10년간 화재진압 등 근무 도중 순직한 소방관은 99명에 달한다. 부상자도 2004년 327명, 2005년 291명, 2006년 298명, 2007년 279명을 기록했다. 올해는 6월 말 현재 137명이 부상을 당했다.

대전지역에서 근무하는 한 소방관은 “업무 부담이 많다보니 집중력이 떨어져 화재현장에서 결정적인 오판으로 이어져 소방관들이 불의의 사고를 당할 수도 있다”고 말했다.

낡은 장비도 소방관들의 안전을 위협하고 있다. 지난해 말까지 적정 사용기간을 넘긴 펌프차와 물탱크차 등 소방차 3171대 중 48%인 1517대가 노후장비로 분류됐을 정도다. 유독가스로부터 소방관을 보호하는 공기호흡기 고장도 잦고, 일부 지역에서는 방화복 대신 방수복을 입은 채 진화작업에 나서기도 한다.

화재진압과 인명구조 외 ‘잡무’에서 벗어나게 해줘야 한다는 목소리도 높다. 소방방재청에 따르면 지난해 동물 관련 구조활동이 2만6264회로, 화재(2만2745회)나 교통사고(1만9129회)보다 많았고, 잠긴 문을 개방해준 사례도 8622회나 됐다.

◆전문성 강화 위한 지원책 절실=화재현장에서 체계화된 행동수칙과 대응 매뉴얼은 마련돼 있지만 현장에서 이를 적용하기는 쉽고 소방관들의 전문성 강화에도 큰 도움이 되지 않는다는 지적이 많다.

지난해 마련된 재난현장 ‘표준작전절차’(SOP)의 화재유형별 SOP와 소방방재청 훈령 128호 ‘소방활동 안전관리규정’ 등에는 서울 은평구 대조동 나이트클럽 화재 사고처럼 낙하물이나 건물붕괴 등의 위험에 대한 징후 및 행동지침 등이 언급돼 있다.

화재유형별 SOP에는 ‘상부에 연소면, 구조적 변형부분, 낙하위험 물체 등이 존재’(SOP 301-3)하거나 ‘주요 구조부에 박리 균열이 나타나고 건물이 대량의 열에 장시간 노출된 후 소화수를 장시간 대량 살수’(SOP 301-4)할 경우 붕괴 위험이 있다고 명시하고 있지만 이번 사고에서 별다른 도움이 되지 못했다.

소방관들은 “절차도 중요하지만 혹시 안에서 구조를 기다리는 생명이 있을지 모른다는 강박을 떨쳐버릴 수 없다”고 말한다.

경민대 이동명 교수는 “소방관들이 흔히 ‘우리는 불하고 전쟁한다’고 말할 만큼 화재현장은 긴박하고 위험하기 때문에 안전수칙을 충분히 숙지할 수 있는 여건 조성과 전문성을 강화가 안전을 확보할 보다 근본적인 방안”이라고 지적했다.

김재홍·유태영 기자