[''아름다운 사람들'' 그 이후⑥]휴먼 산악인 엄홍길씨

세계의 지붕을 정복한 엄홍길(46)씨는 요즘도 자주 히말라야를 찾는다. 절대 산이 그리워서가 아니다. 만년설 속에 잠든 ‘옛 친구’들을 만나기 위해서다. 그래서 그에겐 ‘휴먼(Human·인간적인) 산악인’이란 애칭이 늘 붙어다닌다.
그는 지난 10월 죽음의 산으로 불리는 히말라야 안나푸르나(8091m)를 다시 찾았다. 거센 눈발 속에 경사 70도의 얼음절벽을 통과해야만 닿을 수 있는 베이스캠프에서 그는 차디찬 땅에 무릎을 꿇은 채 오열했다. 갓 세운 추모동판을 부여안고 “늦게 와 미안해. 이젠 가야지. 그동안 얼마나 춥고 외로웠냐”며 붉어진 눈시울을 닦았다.

◇엄홍길씨가 지난 17일 네팔 남체로 떠나기 전에 석좌교수로 재직 중인 서울 종로구 홍지동 상명대 교정에서 해맑게 웃고 있다.

엄홍길은 1999년 안나푸르나 정상을 밟았다. 하지만 다섯 차례에 걸친 도전 중에 4명의 동료를 저세상으로 떠나 보냈다.
“안나푸르나를 내려오면서 옛 친구들을 만나러 다시 오겠다고 다짐했어요. 7년이나 늦게 약속을 지켜 그저 죄스러울 따름입니다.”
‘그리운 영혼’들을 찾아 그가 히말라야로 향한 건 이번이 처음은 아니었다. 지난해 6월엔 ‘초모랑마(에베레스트·8848m) 휴먼 원정대’를 꾸려 1년 전에 실종된 동료들을 찾아 나섰다. 세계 산악 사상 유례가 없는 일이었다. 목숨을 걸고 혹한의 얼음산을 두 달 넘게 헤맨 끝에 박무택 대장의 주검을 발굴했다.
85년부터 히말라야 정복을 시작한 그는 98년 안나푸르나 도전 중 오른쪽 다리뼈를 다쳐 철심 4개를 박았다. 당시 의사로부터 “무리하면 영원히 걷지 못할 수도 있다”는 ‘사형선고’를 받았지만 “힘들다고, 다쳤다고, 무섭다고 산을 안 간다면 먼저 떠난 동료들을 나중에 저세상에서 어떻게 만날 수 있을까”라며 다시 신발에 아이젠을 채웠다. 사고후 10개월 만에 그는 안나푸르나를 정복했고, 2000년 아시아인으로선 처음인 14좌 완등, 2004년 세계 최초의 15좌 등정을 이뤄냈다. 그런 까닭에 그는 “세계 최초의 15좌 완등, ‘히말라야 탱크’라는 나의 모든 영광은 동료들의 것”이라고 주위 사람들에게 말한다.
그는 지난 18일 네팔에서 가장 높은 곳에 있는 남체마을로 떠났다. 한 달간 그곳에 머물며 옛 친구들을 만날 예정이다.
“거기서 쏟아지는 별을 보며 저세상에 있는 셰르파 도르지한테 ‘약소하지만 가족에게 생활비(3억원)라도 건넸으니 집 걱정은 말라고, (지난 휴먼 원정 때 시신을 찾지 못한) 대원들에겐 못 찾아 정말 미안하다고 애기할 생각입니다.”
모든 걸 훌훌 던지고 떠나는 그가 히말라야의 눈처럼 하얀 이를 드러내며 웃고 있었다.
송민섭 기자 [e-mail]