그동안 베일에 가려졌던 상조업의 생태계가 윤곽을 드러냈다.
한동안 잦아들었던 상조시장이 2004년 이후 최근 무서운 기세로 팽창하고 있다. 원래 상조업은 부산을 중심으로 한 영남권이 주활동무대였고, 가입 회원도 저소득층과 노인이 주류를 이뤘던 게 사실이다. 그러나 2004년을 기점으로 상조 업체들은 앞다퉈 전국망 서비스를 내세워 활동무대를 넓혀가고 있다. 마케팅 대상도 중산층과 중장년층으로 차츰 확대되고 있다. 업계에서는 ‘회원 1000만명 시대가 도래할 때까지 성장세가 이어질 것’이라는 기대감이 고조되고 있다.
이 같은 급신장세 이면에 깔린 그늘도 짙어지고 있다. 부실한 중소 상조 업체들이 난립하는가 하면 허위·과대광고의 흔적이 곳곳에서 포착되고 있다.
◆팽창하는 상조시장=가장 주목할 대목은 상조시장이 전방위로 확산되고 있다는 점이다. 불과 2년 전 전체 93곳 상조 업체 중 87곳이 영남권에 집중돼 있었다. 서울·경기·대전 지역에는 한두 곳에 불과했고, 나머지 지역은 아예 없었다. 이번 조사결과, 2006년 11월 현재 서울을 영업거점으로 하는 상조업체가 67곳이며 대전과 경기도도 각각 14, 13곳으로 늘어났다. 또한 전남(9곳), 전북(6곳), 충북(6곳), 충남(5곳)에도 상조 업체가 증가세다. 물론 아직까지 부산과 대구 등 영남권의 상조 업체가 155곳으로 전체의 56%를 차지하고 있다. 취재팀이 159개 업체의 홈페이지를 검색한 결과, ‘전국장례서비스가 가능하다’는 업체가 34곳이나 됐고, 기간에 관계없이 지점·인력 신규 채용공고를 내고 있는 업체도 73곳에 달했다. 상조업의 영업열기가 후끈 달아오르고 있음을 보여주고 있다.
◆꼬리무는 폐업과 창업=최근 2∼3년 상조업의 창업 열기는 최고조에 달한 듯하다. 취재팀이 158개 업체의 창업 연도를 확인한 결과, 2004년과 2005년 문을 연 업체는 각각 25개, 45개였고 올해도 15개에 이르고 있다. 이에 비해 1980년대 창업한 곳은 단 6곳에 불과했고 1990년대와 2000∼2003년은 각각 36, 31곳이었다.
또한 2004년 4월 확인된 93개 업체 중 14곳이 사라졌고 소비자보호원에 접수된 민원상담자료에서 4곳이 부도를 냈던 것으로 확인됐다. 이는 상조 업체의 수명이 짧고 부침이 심하다는 방증으로 판단된다. 상조 업계에서 ‘자고 나면 2곳이 생기고 한 곳이 문을 닫는다’는 말까지 나올 정도다.
시장 팽창에 맞춰 상조상품의 격이 달라진 점도 눈길을 끈다. 아직까지는 200만∼300만원 상품이 주류이지만 대형 상조업체에서는 750만∼1200만원 고가상품도 등장하고 있다. 회원 유치 타깃이 중산층과 30∼40대의 장년층으로 넓어지고 있음을 보여주는 대목이다.
◆부실한 인터넷 홈페이지=상조 업체 인터넷 홈페이지에서도 난맥상을 곳곳에서 포착할 수 있었다. 취재팀이 인터넷에서 찾아낸 상조 업체의 지점과 지사, 지역본부 등을 모두 합치면 무려 1737개에 달한다. 그러나 10곳가량은 지점장과 지사장의 이름이 같았고, 다른 두 업체가 똑같은 전국망을 가지고 있다고 홈페이지에 명기한 경우도 있었다. 지점의 진위를 식별하기 힘든 경우도 적지 않았다.
또한 홈페이지의 정보도 빈약하기 짝이 없었다. 상조업의 핵심정보인 회원의 부음정보를 게시하는 곳은 28.3%인 43곳에 불과했고, 자본금과 종사자를 밝힌 업체도 10곳뿐이었다. 자유게시판 형식으로 고객민원을 운용하는 곳은 103곳에 이르렀지만 이 중 58곳만이 회사 측에서 민원상담을 하고 있었다. 이 밖에 상조상품 약관은 게시하지도 않은 채 상조와 무관한 공정거래위원회의 ‘표준약관’을 띄우거나 대학교수와 연예인 등 유명인사의 추천서 등을 ‘팝업’에 띄운 사례도 눈에 띄었다.
특별기획취재팀
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조사 어떻게 했나
취재팀은 상조업의 실체를 파악하기 위해 온·오프라인을 넘나드는 ‘복합적인’ 조사를 벌였다.
상조업이 비제도권에 속한 탓에 신뢰성 있는 자료를 찾기 힘들었기 때문이다.
취재팀은 인터넷 포털 구글과 네이버의 검색작업으로 상조업체 현황을 추적하는 동시에 현장취재와 함께 한국상조연합회 등 상조관련 단체로부터 회원명부를 입수했다.
취재팀은 이어 이들 업체를 대상으로 홈페이지 탐색에 나서 본사와 지점 현황, 설립연도 등현황을 파악한 뒤 1999년, 2004년의 실태조사와 비교해 업계의 흐름을 파악했다.