극지연구소 김예동 소장

“극지 연구는 아직 기초과학에 집중하다 보니 연구비를 따내기가 쉽지 않습니다. 이번 체험단 행사 등을 통해 빨리 국민적 공감대가 형성되면 극지 연구가 더 활발해지지 않을까 기대해 봅니다.”
한국해양연구원 극지연구소 김예동(52·사진) 소장은 극지 연구와 관련된 예산 확대를 바라는 심정을 이렇듯 조심스레 밝혔다. 다산기지는 월동대원이 없기 때문에 남극 세종기지의 10분의 1에 해당하는 예산으로 아주 경제적으로 운용되고 있다는 게 김 소장의 설명. 그러나 폭넓은 연구에 많은 연구진을 투입하기 위해서는 4억원 남짓의 예산이 턱없이 부족하다는 것이다.
“이제는 북극에서도 대기과학 쪽으로 영역을 넓히는 작업을 추진하고 있습니다. 우리 겨울철 기후는 지리적으로 북극권 고기압의 영향을 받기에 북극의 기상을 연구하는 것이 장기적 기후변화 관찰에는 더욱 유용하죠.”
고층대기 또한 극지연구소의 관심사로 떠올라 있다. 태양폭풍 등 우주현상이 지구의 자기권을 교란하면서 위성에도 영향을 미칠 수 있기 때문이란다.
“우리도 위성을 날리는 나라인데, 기본적인 우주 정보를 얻는다는 것은 매우 중요합니다. 우주예보가 필요한 거죠.”
김 소장은 최근 설계작업이 끝난 쇄빙선 건조에 대해 “현재 조달청과 입찰작업을 협의 중인데, 2009년 상반기에는 취항할 수 있을 것”이라고 밝혔다. 이어 남극대륙에 세워질 제2 남극기지에 대해서는 “위성 자료를 통해 가능성 있는 지역을 타진하고 있고, 이르면 내년 1월쯤에 현지 답사를 진행할 계획”이라고 말했다.