뉘올레순 과학기지촌에서는 현재 생물과 기상, 지질, 해양 등 기초과학 연구가 활발히 진행되고 있다. 세계 20여개국의 과학자들은 때로는 공동 목적을 위한 협력으로, 때로는 경쟁을 통해 이곳 극지를 뜨겁게 달구고 있다. 물론 이들의 ‘과학전쟁’ 이면에는 북극을 둘러싼 치열한 주도권 쟁탈전이 벌어지고 있다.
네덜란드인 마르턴 루넌(45) 연구원은 쾌활한 성격의 소유자였다. 연구에 대한 설명을 부탁하자 그는 갑작스레 부산을 떨었다. 한 건물 앞에다 네덜란드 국기를 꽂더니, 전통 나막신으로 갈아 신고서야 “준비 완료”를 알렸다. 재미난 애국심의 표현이다.
루넌 연구원의 주된 관심사는 거위와 북극여우. 그는 “1980년대 연구를 시작했을 때 거위 수가 1만5000마리나 됐는데 지금은 4000마리 정도밖에 남지 않았다”면서 “거위는 떼 지어 다니면서 여우로부터 자기 새끼는 물론 다른 거위의 새끼까지 함께 보호한다”고 설명했다.

또 다른 네덜란드인인 옐터 로제마 박사를 만난 것은 육지 빙하 탐사를 떠나는 길에서였다. 기지촌에서 30분쯤 걸었을까. 1㎡ 크기에 육각 모양의 비닐 울타리 20여개가 곳곳에 설치돼 있었다. ‘지구온난화가 생태계에 미치는 영향’을 연구하기 위한 것으로, 비닐 울타리 안쪽은 바깥보다 평균 2∼3도 정도 높다고 했다. 연구 대상은 독특한 향 때문에 순록이 싫어하는 ‘북극벨헤더(Arctic Bellheather)’란 식물이다.
“7년간 연구해 오면서 아직은 이렇다 할 성과를 얻지 못습니다. 앞으로 30년간의 데이터를 모으면 의미 있는 패턴을 찾을 수 있을 겁니다.” 앞으로 23년. 그는 여생을 극지 연구에 바치겠다는 각오를 이렇듯 담담히 말하고 있었다.
독일·프랑스 합동기지는 ‘자기네 땅’인 노르웨이를 제외하면 뉘올레순에서 1년 내내 기지를 운영하는 유일한 나라다. 이 기지의 핵심 역할 중 하나는 ‘풍선 띄우기’. 날씨 측정용 풍선(Weather Balloon)은 영국 시간을 기준으로 매주 수요일 12시에 전세계 600개 장소에서 동시에 띄워진다. 해발 30∼40㎞ 높이까지 올라가는 이 풍선은 온도와 기압, 습도, 풍향, 풍속 등을 측정하는데 최근에는 오존 양 측정 기능까지 더해졌다.
라이너 포켄로트(39) 기지대장은 “이 풍선이 터지는 순간 세계기상기구(WMO)에 자료가 자동 전송되고, 여기서 분석된 자료는 5분 내에 전세계 기상대로 보내진다”고 설명했다. 풍선을 직접 띄운 카이 마르홀트(35)가 풍선 보관용 온장고를 소개했다. 높은 곳까지 빠른 속도로 올라가도록 고무 풍선(1500g)을 50도에서 5일 동안 보관해 둔다고 했다.
노르웨이의 트론 스베너 기지대장이 소개한 첨단 기상관측 장비는 타국의 부러움을 살 만했다. 노르웨이는 상당수 연구비를 아이로니컬하게도 석유회사들로부터 지원받는다고 했다.

날씨 측정용 풍선 지난 16일 독일 연구원인 카이 마르홀트씨가 날씨 측정용 풍선을 띄우기 위해 헬륨가스를 주입하고 있다. 이 풍선은 30∼40㎞ 상공까지 올라가 각종 기상 데이터를 자동 전송해 준다(왼쪽), 얼지 않는 대구 뉘올레순 기지촌 내 북극해양연구소에서 양식하는 북극대구는 낮은 수온에서도 견딜 수 있는 ‘결빙 방지 물질’을 가지고 있어 많은 과학자들의 연구 대상이 되고 있다.

환경 보전과는 가장 적대적 위치에 있는 석유회사의 막대한 극지 연구비 지원은 북극해 주변에 매장된 어마어마한 자원에 대한 관심 때문이란다. 실제 미국과 캐나다, 러시아, 노르웨이, 핀란드, 아이슬란드 등 북극해 주변국들은 이미 천연가스와 원유 개발을 위한 ‘소리없는 자원전쟁’에 돌입한 상태다.
석유회사들로서는 북극 개발을 위한 기초 자료 확보는 물론이고 환경 연구를 지원함으로써 반환경사업자라는 오명을 벗으려는 치밀한 전략이 숨어 있을 터였다. 극지 연구자들도 이러한 사정을 모를 리 없지만, 석유회사의 ‘통큰’ 지원을 뿌리칠 이유가 없다고 했다.
뉘올레순 기지촌에는 지난 4월 북극해양연구소(Arctic Marine Labaratory)가 들어섰다. 이 연구소는 개인 실험실과 비독성 연구실, 건조 연구실, 방사선 연구실 등 한 번에 15명이 동시에 연구할 수 있는 인프라를 갖추고 있다. 해양생물을 연구하는 곳이므로 해수면으로부터 700m까지 파이프를 내려 바다 시료를 채취한 뒤 깨끗이 정수해 모든 실험실로 공급한다고 했다.
또한 이곳에서 양식되는 북극 대구는 매우 낮은 수온에서도 혈액이 얼지 않고 살아갈 수 있는 ‘결빙 방지 물질’을 가지고 있다. 이 물질은 향후 냉동인간 기술 개발 등 무한한 분야에 적용될 수 있을 것으로 과학자들은 기대하고 있다.
북극해양연구소의 샤스티 돌라 매니저는“연구자들은 하나같이 ‘이제껏 해보지 못했던 연구를 자유롭게 할 수 있게 됐다는 것’에 가장 기뻐하고 있다”고 전한다.
남들이 오지 않는 곳에서, 남들이 하지 않는 연구에 평생을 쏟아 붓고 있는 사람들. 극지의 과학자들은 그래서 더욱 자신감에 차 있는 듯했다.
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뉘올레순=김창덕 기자
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뉘올레순 과학기지촌은 노르웨이 국적의 사설 기업인 킹스베이사가 운영하고 있다.
현재 노르웨이(1968년)를 비롯해 독일(90년), 일본(91년), 영국(92년), 이탈리아(97년), 프랑스(99년), 한국(2002년), 중국(2003년) 등 8개국이 기지를 갖고 있다. 실제 연구활동을 벌이는 나라는 20여개국이고 이들의 총연구 일수는 1만일에 달한다.
이들 나라는 모두 킹스베이사에 임대료를 지불하고 기지를 운영하는데, 이 회사는 식사와 세탁 등 모든 편의시설을 제공하고 있다. 상주하는 킹스베이사 직원은 모두 23명. 이들은 보통 3년씩 상주한다.
뉘올레순은 원래 1917∼63년 탄광촌이었던 지역이다. 역사적으로는 남극점 최초 정복자인 로알 아문센이 1926년 기구를 타고 북극점을 지나 알래스카까지 횡단한 출발지이기도 하다.
뉘올레순 기지촌은 지리적, 환경적 여건이 극지 과학 활동에 이상적인 곳으로 꼽힌다. 기지촌의 오드바르 미트케우달(59) 소장은 “뉘올레순은 사람이 살고 있는 최북단의 장소이지만, 걸프난류의 영향으로 따뜻한 환경을 가지고 있다”며 “인공위성을 발사하기에도 최적의 조건을 갖추고 있으며 세계적인 기상관측소도 있다”고 소개했다.
김창덕 기자