기온 상승 영향 빙벽 30년동안 1㎞나 후퇴
새 땅엔 수십년 지난후 1㎝ ''꼬마식물''자라

지난 12일 ‘Pole to pole Korea 2006 북극체험단’은 북극 다산기지를 향해 첫발을 내디뎠다. 체험단은 100대 1의 경쟁을 뚫고 선발된 청소년 6명(중2∼고2)으로 구성됐다. 체험단의 8박9일 일정에는 본보의 김창덕 기자가 동행해 그 생생한 현장을 밀착 취재했다. 본보는 다산기지 주변 빙하 탐사를 통한 지구온난화 현장보고를 시작으로 세계 각국이 벌이고 있는 ‘과학전쟁’, 주역으로 발돋움하려는 한국 과학자들의 활약상, 북극체험단의 꿈 같은 여정 등을 네 차례에 걸쳐 연재한다.

“30년 전 지도에는 이곳이 빙하로 뒤덮여 있는 것으로 나타나 있습니다. 그런데 지금은 그 빙하가 감쪽같이 사라지고 없지요.”
지난 16일 노르웨이령 스발바르 군도의 한 작은 섬 뒤편에 다다르자 한국해양연구원 강성호(44) 박사가 이렇게 말했다. 뉘알레순 기지촌에서 10㎞ 남짓 떨어진 곳이었다. 해안가에는 수십m 높이의 거대한 빙벽이 수㎞에 걸쳐 펼쳐져 있고, 바다에는 떨어져 나온 빙하의 잔해가 잔뜩 떠다니고 있었다. 강 박사의 설명대로라면 눈앞에 나타난 빙벽은 30년 전보다 1㎞ 이상 후퇴한 것이다. 지구온난화는 이렇듯 북극의 지도를 새롭게 바꿔 놓고 있었다.

◇체험단 보트위에서 지난 16일 다산기지를 떠난 보트가 조심스레 빙하의 잔해 사이를 가르며 달리는 사이 본보 김창덕 기자가 포즈를 취했다.

◆가속화하는 빙하 후퇴=바다를 떠다니는 유빙들은 북극의 햇빛을 받아 아름다운 자태를 뽐냈다. 그렇지만 차가운 바람에는 왠지 모를 음습한 기운마저 전해온다. 앞으로 수십년이 지나 이곳을 찾을 때는 거대한 빙벽 아래 숨겨져 있던 대지의 속살이 얼마나 더 드러날지 모를 일이다.
빙하 후퇴(빙하가 녹으면서 바다로부터 멀어지는 현상)의 흔적은 극지식물 분포에서도 확인된다. 빙하 아래에 있다 최근 수십년 사이 새롭게 드러난 땅에는 아직 아무런 식물도 자라고 있지 않았다. 반면 훨씬 오래전부터 햇빛을 받았던 땅에는 식물들이 자라기 시작하면서 멀리서 보더라도 다른 색깔을 띠게 된다. 식물이라고 해야 1㎝나 될 듯한 ‘꼬마’들이 대부분이지만, 이들이 빙하 후퇴의 중요한 단서를 제공하는 셈이다. 육상에 자리한 빙하 또한 마찬가지. 뉘알레순 기지촌에서 가장 가까운 육상 빙하는 5㎞ 정도 거리에 있다. 가까운 듯하지만 온통 자갈밭인 데다 굴곡마저 심한 탓에 빠른 걸음으로도 왕복 4∼5시간이 족히 걸린다.
게다가 기지에서 빙하까지 가려면 ‘강’을 두 번 건너야 한다. 빙하가 녹아내려 흐르는 흙탕물이다. 너비 2m 정도에 깊이도 50㎝를 넘지 않지만 결코 만만한 상대가 아니다. 아무리 여름이라 하더라도 북극이 아닌가. 영상 5도를 넘지 않는 기온에다 매섭게 부는 바람까지 감안하면 자칫 호기를 부리다 물에 젖기라도 하면 낭패를 볼 수 있다.
마지막 언덕을 넘자 빙하가 녹은 자리로 거대한 ‘아가리’가 드러났다. 강 박사가 2002년 당시 목격했다는 빙하 위치를 가리켰다. 어림잡아 너비 수백m에 이르는 빙하의 꼬리가 4년 만에 10여m나 잘려나갔다. 게다가 빙하 표면에서는 지금도 얼음이 쉴 새 없이 녹아내리고 있었다. 이렇게 만들어진 작은 물길들은 빙하 표면에 무수한 칼자국을 만들었다. 강 박사는 “육지에서나 해안가에서나 빙하가 후퇴하는 속도가 점차 가속화하고 있다”면서 “수년 만에 눈으로 확인할 수 있을 정도로 빙하가 녹았다는 것은 지구온난화가 이미 심각한 수준에 이르렀다는 방증”이라고 설명했다.

◇하늘에서 본 북극 롱위에아르뷔엔에서 뉘알레순까지 가는 경비행기에서 찍은 북극의 모습. 아래 빙하 표면에 보이는 수많은 줄무늬는 빙하가 녹아 사이가 벌어지면서 생긴 것이다.

◆끔찍한 재앙 닥칠 수도=2001년 세계에서 3000여명의 과학자가 참석한 기후변화에 관한 정부간 패널(IPCC) 3차 보고서는 21세기 지구 평균기온이 최대 5.8도 상승하고, 해수면이 88cm까지 올라갈 것이라고 경고한 바 있다. 실제 2002년 남태평양에 위치한 투발루는 해수면 상승으로 땅이 잠식되면서 전 국민(1만1000여명)이 뉴질랜드로 집단이주를 결정하기도 했으니 이 같은 경고는 먼 미래의 이야기가 아니다.
IPCC의 보고서에 따르면 2000년 지구의 평균 지표 온도는 100년 전보다 0.6도 상승했다. 과학자들은 이 같은 지구 기온 상승의 가장 큰 원인으로 산업화에 따른 이산화탄소 배출 급증을 지목하고 있다. 미국의 찰스 데이비드 킬링 박사가 하와이 마우나로아 화산에서 이산화탄소 농도 변화를 측정한 결과, 지난 50년간 이 ‘온실가스’의 증가세는 놀랄 만큼 빠른 것으로 나타났다. 첫 측정에 들어간 1958년 315ppm이었던 이산화탄소 농도가 올해 들어 380ppm을 넘었으니 50년이 채 안 된 기간에 20% 이상 농도가 짙어진 것이다. 이른바 ‘킬링 커브’로 불리는 이 이산화탄소 농도 증가 그래프는 ‘온실효과’의 상징과도 같은 존재로 세계 기후학계에서 가장 중요하게 여겨지는 연구 결과다.
북극에서의 기후변화는 이보다 훨씬 심각하다. 과학자들은 100년 동안 지표 온도가 0.6도 오르는 사이 북극에서는 4∼5도가 상승했을 것으로 추정한다.
극지연구소 윤호일(46) 박사는 “지구 전체 온도가 상승하는 동안 특히 북극 빙하가 녹는 속도가 매우 빨라지고 있다”며 “이렇게 얼음이 녹아 바다로 흘러 들어가면 북해의 밀도를 낮추는 결과를 낳을 것”이라고 예상했다. 윤 박사는 또 “빙하가 녹으면서 대규모의 토사가 바다로 흘러 들어가고 있는데, 이는 식물 플랑크톤에서 북극곰에 이르는 북극 생태계를 송두리째 변화시킬 수 있다”고 말했다.
그의 말처럼 기지촌 주변의 해안가는 오염되지 않은 자연에 어울리지 않을 만큼 바다 색깔이 온통 흙빛이었다. 얼마큼 많은 토사가 바다로 유입되는지 알 수 있는 대목이다. 뉘알레순 기지촌이 위치한 북극 지방이 기후학자들로부터 주목받는 이유는 또 있다. 모든 바다가 하나의 벨트처럼 순환하고 있다는 ‘컨베이어벨트 이론’이 그것.
컨베이어벨트 이론에 따르면 북해까지 올라온 걸프난류가 차가워지면 심해로 가라앉는데, 이 같은 현상의 반복되면서 전체 바닷물 순환의 ‘모터’ 역할을 하게 된다. 그러나 빙하가 급격히 녹으면서 바닷물의 밀도가 낮아지고, 이는 전체 순환 현상에 심각한 ‘이상’을 일으킬 수 있다는 설명이다.

뉘알레순=김창덕 기자 [e-mail]

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