피흘리고 굶주리고 죽어가도 채찍, 채찍뿐

타이멘철도 415㎞ 가운데서 가장 악명 높은 세 곳의 공사 구간이 있다. 탐카세 죽음의 계곡, ‘헬파이어 패스(Hellfire Pass)’로 불리는 죽음의 능선 관통 공사, 그리고 콰이강의 철교 건설 공사였다.
탐카세 계곡의 공사가 마무리되어 갈 즈음 홍종묵과 한국 청년 10명에겐 새로운 임무가 떠맡겨졌다. 제4포로수용소의 포로 100여 명을 데리고 북쪽으로 옮겨가서 독립된 수용소를 운영하고 중요한 공사를 서둘러 끝내라는 명령이었다. 뒷날 ‘헬파이어 패스’라는 이름을 얻게 된 죽음의 능선 관통 공사를 최대한 빨리 완성하기 위해 일본군사령부가 고안해 낸 작전이었다.
홍종묵에게 분주소(分駐所) 책임자라는 위험한 직책까지 주어졌다. 이제껏 그런 파격적인 조치는 없었기 때문에 어떻게 받아들여야 할지 가늠할 수 없었다. 분명한 것은 명예롭거나 안전한 것이 아니라는 것이었다. 분주소라는 새로운 개념의 작은 포로수용소를 만들고, 형식적이긴 하지만 그 책임자로서 한국인을 임명하게 된 것은 그만큼 일본군이 처한 전황이 불리해지고 있음을 뜻하는 것이었지만, 한국 청년들로서는 그 진실을 알 수 없었다.
죽음의 능선으로 불린 곳은 꼰뉴(Konyu) 지역이었다. 직선거리로 약 4㎞ 되는 이 능선은 거대한 바윗덩어리 하나로 되어 있고, 바위 위에 약간의 흙이 얹혀서 숲을 이루고 있었다. 1m쯤만 파 들어가면 금방 암반이 드러났다. 바윗덩어리를 어떻게든 뜯어내고 철길을 내야만 했다. 그러지 않고서는 아주 긴 철도공사를 해야 하는데, 시간과 노동력이 절대적으로 부족했다.
칸뉴 지역을 네 군데로 다시 나누었다. K1, K2, K3, K4로 표시하여 각각 분주소 형태의 수용소를 만들고, 분주소의 책임자를 모두 한국인으로 하며, 일본군은 철저하게 뒤에 숨어서 조종했다.
홍종묵의 분주소는 꼰뉴 지역 K2 지점 공사를 맡았다. 공사 현장에서 약 1㎞ 떨어진 숲 속에 포로수용소를 만들고 공사에 들어갔다. 제대로 된 작업 도구는 없었다. 높이 30m, 폭 6m, 길이 1000m가 넘는 바위 절벽을 허물어 내고 철길을 만들자면 수백 상자 폭약과 바위 깨뜨리는 특수 장비가 반드시 필요했다. 하지만 변변한 지렛대나 곡괭이도 충분치 못했고 닳고 파손된 도구들뿐이었다. 누가 봐도 불가능한 공사였다. 포로들은 누에가 바위를 갉아먹기보다 어려운 일이라며 절망했다. 그동안 수없이 겪어온 강제노동이었지만 이번만큼 무모한 경우는 없었다. 하지만 맨손으로라도 공사를 완공하든지 아니면 일본군에게 집단학살을 당하든지 둘 중 하나를 택해야 했다. 죽음을 택할 수는 없었다.
높은 벼랑 위에서 일하던 포로들이 미끄러져 굴러 떨어지고, 벼랑 아래서 돌을 쪼개다가 낙석에 맞아 중상을 입기도 하고, 돌더미에 깔려 뼈가 분질러지는 사고가 줄을 이었다. 워낙 위험하고 무리한 공사임을 일본군도 알고 있었기 때문인지 뜻밖에 병원 간판을 걸고 두 명의 군의관과 위생병까지 배치했었다. 그러나 이 간판은 처음부터 위장전술이었다. 의료기구나 의약품은 전혀 없었다. 공사 시작부터 중상자가 속출하자 군의관과 위생병은 며칠 뒤 자취를 감추어버렸다. 포로들이나 군속들도 극한 상황 속에서 내던져진 자신들의 처지임을 알았다.
살아남기 위해 일할 수밖에 없었다. 그러던 어느 날 굴러 떨어진 바위에 맞은 호주군 메리슨 중위가 중상을 입는 사고를 당했다. 장파열이었다. 홍종묵은 즉각 일본군에게 사고를 보고했지만, 일본군은 현장에서 적당히 조치하라는 명령을 내리는 것으로 사건을 외면해버렸다. 그러자 장군 신분의 포로대표와 장교들이 공사 중단과 함께 부상자 치료를 강력히 요구했다. 홍종묵으로서는 일본군이 내뱉은 그 명령을 통역해 줄 수밖에 없었다. 포로들도 군속들에게만 의존할 것이 아니라 스스로 사태를 해결할 방법을 찾아 나섰다. 군의관 출신자를 찾은 것이다. 병원 관리직에 있었던 사람이 나타났다. 우선 복부가 터져 밖으로 나온 내장을 안으로 집어넣기로 했다. 수술칼 대신 군대용 나이프를 갈고 포로들의 러닝을 찢어 끓는 물에 삶아 붕대로 쓰고, 요오드팅크와 키니네, 위스키를 소독약 삼아 수술을 시작했다. 질긴 실 몇 가닥도 구했다. 이 같은 준비를 책임지고 서두른 것은 홍종묵이었고, 기적적으로 환자의 상처를 봉합하여 며칠 뒤 방콕으로 후송조치되었다.
이 사건이 있은 뒤로 홍종묵은 일본군과 포로들 사이에서 더욱더 힘든 역할을 해내게 되었다. 그것은 그의 삶을 돌이킬 수 없는 불행으로 몰아넣는 위험한 일이었다. 도저히 빠져나올 길이 없었다. 공사는 포로들의 고통과 죽음을 희생시키면서 조금씩 진척되었다. 하지만 그 속도는 매우 느리고 성과는 미미했다. 작업도구가 부족한 것이 주된 이유였다.

포로들은 휴식을 갖고 싶었지만 허용되지 않았다. 그러자 화장실에 다녀오겠다는 조건으로 휴식을 취하려 들었다. 대변을 보기 위해서는 야외용 화장실이 필요했다. 많은 사람이 사용하다 보니 흙구덩이를 파고 만든 야외용 임시 화장실은 금방 넘쳤다. 그리고 포로들이 거짓으로 화장실에 앉아서 쉬었기 때문에 화장실 사용을 통제하기 시작했다. 그러다가 화장실을 작업장 옆에다 만들어서 통제가 더욱 쉽도록 했다. 비가 계속 내리다보니 화장실은 빗물로 넘쳐 악취가 진동하고, 파리 떼가 공사장을 뒤덮었다. 그러자 일본군은 군속들에게 넘쳐 흐르는 똥물을 혀로 핥게 했다. 이를 거부하자 목에다 총구를 겨누고 오물 위에 얼굴을 처박게 강요했다. 상황은 점점 나빠졌다. 포로들이 디프테리아에 걸리는가 하면 학질과 장티푸스 환자도 속출했다.
날마다 아침이면 그날 공사장에 나갈 포로 숫자가 철도연대로부터 하달되는데, 환자가 급격하게 증가되자 숫자를 맞추기 어려워졌다. 일본군은 걸을 수 있는 환자는 무조건 공사장으로 끌어냈다. 막사에 남겨진 환자들은 하루 종일 굶주리면서 신음하다 죽어가기도 한다. 죽는 사람이 자꾸 늘어났다. 포로들은 막사 안에서 십자가를 걸어 놓고 애절하게 기도를 올리고 찬송가를 부르면서 자신들의 가혹한 운명을 신에게 알렸다.
일본군사령부는 공사 기간 단축을 계속 명령했다. 꼰뉴지역 모든 구간은 이제 야간 공사까지 강행했다. 밤에는 횃불을 밝혀 놓고 돌을 깨고, 바위에 구멍을 뚫고, 돌멩이와 흙을 대나무 광주리에 담아 메어 나르거나 밀차에 실어 날랐다. 희미한 불빛 아래서 피를 흘리면서 중노동에 시달리는 포로들 모습은 지옥의 풍경과 흡사했다. 그리하여 포로들이 붙인 말이 헬파이어 즉 지옥의 불이었고, 지옥의 불빛 아래서 철길을 뚫었다 하여 헬파이어 패스라 불렀다. 돌을 깨내는 정은 포로들이 손수 만들어 썼고, 온갖 모양의 쇳조각을 이용하여 바위 틈을 넓히고 허물어냈다. 기기묘묘한 형태의 운반도구가 만들어졌는데, 이는 인간이 목숨을 걸면 얼마나 큰 힘이 생겨나는지를 증명해 보이는 것 같았다. 다만 그렇게 생겨난 힘으로 건설한 철길이 사용될 목적이 숭고한 것이 아니라는 데 비애감이 커질 따름이었다. K1지역은 탐카세 협곡처럼 산비탈에다 높다랗게 받침대를 세우고 그 위로 철길을 만드는 일을 했고, K3 K4지역은 산허리를 잘라내고 철길을 만드는 일이었는데, 그 어느 곳도 K2지역만큼 많은 희생자를 내지는 않았다.
2005년 8월2일, 빗줄기가 굵어지고 K2지역은 비안개에 휩싸였다. 나는 비를 맞으며 헬파이어 패스를 천천히 걸었다. 철길이 지나간 흔적이 군데군데 남아 있었다. 레일은 걷어냈지만 침목들이 노인의 이빨처럼 듬성듬성 남아서 나그네 발길에 걸린다. 아슬아슬한 절벽을 깎이어 뚫려 있는 철길은 비안개 저쪽에서 차라리 낭만적이다. K2지역의 참상을 알리는 표지들이 하나둘 나타난다. 그때 포로들이 사용했던 닳고 뒤틀린 작업 도구들이 녹슨 채 진열되어 있고, 그곳을 방문했던 사람들이 두고 간 듯 여러 나라의 동전도 놓여 있었다. 그 중에는 한국의 500원 주화 한 개도 보인다. 절벽 곳곳에 영국 국기, 호주와 네덜란드 국기가 꽂혀서 비를 맞고 있다. 꽃송이가 깃발과 함께 걸려 있다. 아마 어느 포로의 후손들이 그들 조상의 젊음과 슬픔이 깃든 그곳을 찾아와 두고 갔으리라.
도대체 일본 군국주의 혹은 천황숭배 사상, 또는 일본혼(日本魂)이란 어떤 것이기에 이 아득한 절벽을 뚫고 철길을 만들게 했을까? 모든 인류의 죽음과 시체를 침목으로 깔고 그 위로 일본의 영광과 천황의 영광이 달리는 철길을 내려는 지옥의 메시지인가?