소설가 정동주씨 현지 보고서
저 아슬아슬한 바위 절벽을 깎아 철길을 뚫다니…

2005년 8월 1일. 태국 북부 밀림지대는 우기답게 비에 젖고 있었다. 나는 왕야이 제4 포로수용소 포로들과 한국 청년들이 목숨을 내걸고 매달렸던 이른바 ‘죽음의 계곡’ 철도공사 현장을 찾았다. 탐카세역에 내리자 관광객들이 붐볐다. 기차역에서 십여 미터 가량 남쪽으로 걸어나오자 갑자기 깎아지른 절벽이 왼쪽으로 펼쳐지고, 오른쪽은 20여 미터 언덕 아래서 붉은 황토물이 소용돌이치는 콰이강이 무서운 속도로 흐른다. 나는 눈을 의심하며 몇 번이나 보고 다시 바라보면서 말문이 막혔다.
인간의 힘으로 저 아슬아슬한 바위 절벽을 깎아내고 철길을 뚫었다는 것이 도무지 믿어지지 않아서다. 오늘날처럼 성능이 빼어난 기계와 경탄스러운 기술을 이용한다 하더라도 설계하고 공사를 진행하기에는 위험하기 그지없는 험악한 곳이다. 그런데도 원시적인 노동력과 군국주의 광기로 무장한 일본군의 무서운 집념이 ‘죽음의 계곡’이란 역사를 만든 것이다.
관광객들은 절벽 허리에 제비집처럼 걸려 있는 철로를 따라 걸으면서 사진을 찍고 스케치를 하거나 눈을 감고 기도하는 모습도 보인다. 불가사의 그 자체다. 홍종묵의 수기에는 이렇게 적혀 있다. “공사장에서 절벽을 깎아내리던 중 바위가 굴러내려 포로 10여명이 바위에 깔리고 토사에 매몰되었다. 순찰 중 이 광경을 목격한 나는 엉겁결에 구출 작업을 돕게 되었다. 매몰자를 구출하고 보니 모두 중상을 입었다. 사고 원인은 철도연대 기술자가 공사 조기 완성을 서두르면서 작업 경험이 전혀 없는 포로들을 마구 투입했기 때문이었다. … 일본군들은 나에게 부상자 치료 책임을 떠맡겨버리고 현장을 급히 빠져나갔다. … 수용소엔 의무실 간판만 걸려 있을 뿐 군의관이나 의료기기, 약품은 처음부터 없었다. … 날더러 어쩌란 말인가. 나는 포로들과 함께 부상자를 옮겨와 군속들의 짐보따리를 뒤져서 머큐로크롬과 키니네 몇 알을 간신히 구했다. 상처에는 담뱃가루를 뿌리고 수건을 묶어 지혈을 했다. … 포로 장교들은 영어가 소통되는 나를 붙들고 책임을 따졌다. 나는 아무리 사정 얘기를 해도 포로 장교들은 믿지 않았다. 그때부터 나는 포로들의 원성을 사게 되었고, 일본군은 사사건건 나를 앞세워 책임을 회피해나갔다. 나는 영어 몇 마디 할 줄 알게 된 것이 점점 후회되기 시작했다. 포로들도 무조건 나를 붙들고 온갖 사정을 하거나 불평을 털어놓았다. 내가 일본군 책임자에게 포로들의 말을 전달하면 그때마다 적당하게 얼버무리라고만 했다. 나는 무서운 늪 속으로 빨려드는 기분이었다. … 사고 수습 책임자는 수용소 소장, 소대장, 공사 기술과 안전 담당인 철도연대장인데 그 무거운 책임이 영어를 좀 할 줄 아는 나에게 집중되자 나는 무서워졌다. ….”

◇탐카세역 전경.
일본군 철도연대 기술자들은 한시라도 빨리 철도를 완성시키라는 대본영의 독촉으로 무리한 설계를 할 수밖에 없었다. 설계도면은 콰이강 기슭을 따라 북쪽으로 철길을 그려놓았다. 가장 빠른 직선을 따라가다 보니 강을 건너는 철교가 많아졌고, 탐카세처럼 절벽 허리에다 철길을 뚫거나 걸치고 매달아서 통과해야 하는 구간도 생겼다. 탐카세 죽음의 계곡은 총 길이가 2km 정도밖에 안 되었지만 이 거리 모두가 절벽 허리에 매달려서 지나가야 하는 난공사였다. 더구나 절벽 아래는 깊이가 10m를 넘는 콰이강이 기역자로 꺾어지면서 소용돌이치는 위험지역이었다.
왕야이에다 포로수용소를 만든 이유가 바로 여기에 있었던 것이다. 공사는 강행되었고, 포로들은 날마다 수십 명이 희생양으로 죽어갔다. 절벽을 깎아내리는 동안에만 수백 명이 죽었다. 도저히 절벽을 깎아낸 위로 철로를 설치할 수 없다는 결정을 내릴 때까지 적어도 3백 명 가까운 포로들이 상처가 악화되거나 풍토병으로 죽어났다. 이번에는 밀림에서 아름드리 통나무를 베어 날라서 사다리를 수천 개 만들어 세우고, 사다리를 엮어서 절벽 허리 높이까지 올린 다음 사다리 꼭대기에다 통나무를 걸쳐 철길 노반을 만드는 공사가 시작되었다. 아름드리 티크나무는 지천으로 널려 있었다. 문제는 베어낸 나무를 험악한 그곳까지 어떻게 운반할 것이며, 경사가 급한 절벽에서 그 육중한 통나무를 무슨 수로 다룰 수 있느냐였다.
일본군은 불가능을 몰랐다. 현지 주민들을 강제동원하고, 코끼리를 가진 태국인도 동원시켰다. 통나무를 코끼리로 운반한 다음 통나무 사다리를 엮어 세우는 데도 현지 원주민과 포로들을 함께 이용했다. 하지만 워낙 무거운 통나무여서 코끼리 수십 마리가 강물에 빠져 죽거나 낭떠러지에 굴러 떨어져 죽는 일이 빈번했다. 코끼리 주인들이 작업을 거부하자 일본군은 총으로 쏴 죽이면서 다른 사람들을 협박했다.
일본군들은 ‘스피도(speedo)’라는 말을 항상 입에 달고 살았다. 한국 청년들은 더 이상 포로감시원이 아니었다. 포로들과 함께 강제노동에 동원되기도 했다. 포로수용소 안에서 한국 청년들이 맡은 일은 취사장과 경비였다. 포로들 외에 현지 주민들까지 강제동원하다 보니 한꺼번에 식사해야 하는 숫자가 수천 명이었다. 즐거운 식사 시간이 아니라 전쟁터였다. 포로들은 쉴새없는 중노동으로 지쳐가면서도 먹는 일은 철저하게 따졌다. 하지만 취사장 담당 군속들도 지치기는 마찬가지였다. 무엇보다 식량이 절대 부족했기 때문에 끼니때마다 포로들로부터 원성을 사야 했다.

◇절벽에 매달려 지나는 철도. 그 아래 붉은 콰이강이 흐른다.
문제가 생기면 일본군들은 철저하게 피해버렸다. 배고픔을 참지 못한 포로들이 취사장으로 숨어 들어와 먹을 것을 좀 달라며 눈물을 흘리는 일이 많았다. 인정에 약한 한국 청년들은 몇 번 거절하다가도 누룽지 한 움큼이라도 쥐어주곤 했다. 이것이 화근이었다. 영국군 포로 한 명이 누룽지를 급하게 삼켰다가 배탈이 났고, 이로 인해 누룽지를 몰래 준 군속의 이름이 밝혀졌다. 결국 한국 청년과 영국군 포로는 3m 깊이로 판 물웅덩이 감옥에 넣어져 닷새 동안 굶주리며 모기 떼의 먹잇감이 되었다.
탐카세 계곡은 조금씩 철길 모습이 갖춰지기는 했지만 매우 느렸다. 그러자 일본군 장군들이 현장에 나와 독촉하기 시작했고, 끝내는 한국 청년들에게 그 책임이 돌려졌다. 군속들이 겁이 많고 무식하여 연합군 포로들을 겁낸 나머지 포로들을 장악하지 못해 공사가 지연된다는 것이었다. 군속은 엄연히 포로감시인일 뿐 작업 지휘는 철도연대가 맡고 있었는데도 군속들에게 화풀이를 하는 것이다.
그러면서 군속들로 하여금 포로들을 다잡아 족치게 만들었다. 그때부터 군속들은 포로감시원이 아니라 포로들을 위협하여 공사기간을 단축시키는 악역을 맡기도 했다. 일본군에게 반항하면 그 자리에서 총살해 버리거나 참을 수 없는 고통을 안겨주기 때문에 한국 청년들로서는 우선 죽기 싫어서 시키는 대로 했다.
상황이 점점 나빠지자 공사현장에서 탈출하는 포로들이 생겨났다. 콰이강에 뛰어들기도 하고 밀림 속으로 도망치는 것이다. 더러는 성공하기도 했는데, 이들에 의해 일본군의 타이멘철도 계획이 알려지고 연합군 폭격기들이 공사 중인 철도를 폭격하기에 이르렀다. 전황은 점점 나빠지고 포로들의 시련과 군속들의 처지도 극한상황으로 치달았다.

포로들은 굶주림과 질병으로 위기 속의 나날을 보냈다. 장티푸스가 유행하자 혈변하는 자가 속출하고 걷지 못하는 중환자가 생겼지만 노역이 면제되지는 않았다. 환자들은 작업현장에 나와 땅바닥에 누워서 죽기도 했다. 포로 간부들은 중환자에게 노동을 강요하는 데 대한 강한 항의를 군속들에게 했지만 군속들은 아무 권한도 갖고 있지 않았다. 일본군은 항상 군속들에게 책임을 떠넘기면서 포로들이 어떤 항의도 할 수 없도록 다그치라고만 했다. 작업장에서 수용소로 돌아온 포로들은 자신들이 놓인 가혹한 운명 앞에서도 좌절하지 않았다. 빗물에 젖어 곰팡이가 핀 막사 안에서 기도를 올리고 찬송가를 부르면서 서로를 격려해주었다. 밤늦도록 울려오는 찬송가를 가장 두려워하는 것은 일본군들이었다. 군속들에게 그 찬송가를 멈추게 하라고 다그쳤다. 일본군에 두들겨맞아 피를 흘리며 막사 안으로 들어와 찬송가를 멈춰달라는 한국 청년들을 바라보는 포로들의 눈에 비친 군속들은 인간이 아닌 악령들이었다. 탐카세 절벽 곳곳에 묻어 있을 한국 청년들의 후회와 원성이 빗물에 씻겨 내린다. 그 절벽을 배경으로 사진을 찍고 있는 한국 관광객들은 마냥 즐거운 표정이다.