정글숲 사흘밤낮 행군… ''죽음의 집'' 도착

타이멘철도 공사는 10개의 구간으로 나뉘어 각 구간마다 동시에 작업이 진행되도록 계획되었다. 따라서 한국청년들도 10곳의 포로수용소에 분산 배치되었고, 모든 포로수용소는 칸차나부리 청카이수용소 본대에서 포로들을 데려왔다. 왕야이 제4포로수용소를 책임진 일본군 5명과 한국청년으로 이루어진 포로감시원 30명은 콰이강을 건너서 칸차나부리까지 걸어서 포로들을 데리러 갔다. 군속들은 떠나기에 앞서 죽창 하나씩을 다듬어 지니도록 명령을 받았다. 연합군포로들을 데리러 간다면서 총을 지급하지 않고 죽창을 지니라는 일본군의 의도가 궁금했다.

군속들은 칸차나부리까지 정글을 지나고 산을 넘고 작은 강을 여러번 건너면서 밤에도 행군을 강행하는 동안 그 뜻을 깨달았다. 일본군은 군속들의 돌발적인 저항을 미리 차단시키고자 한 것이었다. 수적으로 열세인 일본군은 군속들을 총으로 무장시킬 경우 총부리를 돌려댈지도 모른다는 우려를 하고 있었던 것이다. 근본적으로 한국청년들을 불신한다는 노골적인 태도를 읽어낸 한국청년들의 심정은 몹시 착잡했다. 그 지독한 불신이 장차 어떤 변수로 작용할지 두려웠다. 잠시도 쉬지 않고 꼬박 하루 밤낮을 행군한 뒤에야 겨우 청카이 포로수용소 본대까지 도착할 수 있었다.
그곳에서 한국청년들은 난생 처음으로 서양의 백인들을 보았다. 머리칼은 노랗고, 눈동자는 푸르거나 갈색이었으며, 팔과 다리에 털이 수북한 데다 키가 크고 덩치도 한국 청년들 갑절은 더 커보였다. 비록 초라한 몰골이기는 했지만 한국청년들은 압도당하는 느낌이었다. 포로들은 진구렁탕에 빠졌다 나온 것처럼 때절고 남루한 군복을 걸치고 있었고, 더러는 웃통을 벗어버려서 노란색 가슴털이 북실했다. 신고 있는 군화 밑창이 빠졌거나 구멍나고 찢겨진 군복 사이로 맨살이 드러나 있었다. 오랜 포로수용소 생활에 시달리고 굶주리면서 열대병을 앓아온 포로들의 깊게 파인 눈언저리와 퀭한 눈빛, 광대뼈가 불거져 나온 깡마른 모습은 음산하기도 했고, 가련한 생각을 갖게도 했다.
제4분소 소대장은 군속들에게 또 한번 강조했다. 대일본제국에 대항하면 어떻게 되는지를 잘 보여주고 있는 연합군들의 몰골, 포로들을 다스릴 때는 일당백으로 해야 된다는 것, 포로는 굶주린 짐승이고 군속은 사육사이면서 조련사라는 것, 값싼 인정이나 동정심은 도리어 죽음을 자초한다는 것, 포로들은 처음부터 콧대를 꺾어놔야만 되므로 인정사정 보지 말고 가혹하게 다스려야만 군속들이 살아서 돌아갈 수 있다는 것이었다.
그러면서 포로를 어떻게 다스리는지 시범을 보여주었다. 군속이 들고 있던 죽창을 빼앗아 든 그는 우왕좌왕하면서 떠들고 있는 포로들 속으로 달려가더니 한 명의 포로 앞에 멈춰섰다. 그리고는 죽창으로 포로를 후려치고 찔러대면서 미친 사람처럼 고함을 내질렀다. 포로는 금방 피를 흘리며 쓰러졌다. 그러자 이번엔 일어서라고 외치면서 죽창으로 포로의 다리를 후려치고 찔러댔다. 하지만 포로는 일본말을 알아듣지 못했다. 군속 한명이 달려가서 영어로 통역하자 금방 벌떡 일어섰다. 그제야 소대장은 한껏 으스대면서 걸어나왔다.
그렇게 시범이 끝나고 1300명의 포로를 넘겨받았다. 그제야 일본군은 군속들에게 총을 지급하면서 실탄은 한발씩만 나눠 주었다. 실탄이 든 탄약 상자는 건장해 보이는 포로들이 지고 가도록 하고, 그 포로들은 일본군이 직접 지휘했다. 끝까지 한국청년들에 대한 불신을 버리지 않는 일본군이었다.


이윽고 왕야이를 향하여 포로들의 대이동이 시작되었다. 1300명 포로들은 4열 종대로 늘어서서 움직였다. 선두와 맨 뒤쪽까지는 무려 2km 가까이나 되었다. 그 많은 인원을 30명의 군속이 통제해야 했다. 군속들은 다시 다섯명의 무장한 일본군의 감시를 받으면서 포로들을 몰았다.
포로 대열에서 옆으로 일정거리를 유지한 채 띄엄띄엄 배치된 군속들은 혹시 포로들이 반항하거나 탈출을 시도할지도 몰라서 바짝 긴장한 채 걸었다. 평탄한 도로를 걷는 것이 아니라 일본군들만 알도록 표시가 되어 있는 비밀통로를 뚫고 지나가야 했기 때문에 걷는 것만으로도 몹시 힘이 들었다. 더구나 포로들 중에는 부상병과 환자가 계속 생겨나서 행군 속도는 점점 느려질 수밖에 없었다. 일본군 걸음으로 만 하루밖에 안 걸렸던 길인데 포로들의 걸음으로는 사흘 밤낮으로도 부족할 것 같았다.
예상하지 못한 문제도 발생했다. 포로들에게 식사를 제공해야 하는 일이다. 결국 주먹밥 한 덩어리와 소금에 절인 무우 서너 조각을 반찬으로 하루 두 번 공급했다. 낮 동안은 그런대로 참을 만했지만 야간행군은 군속들에게 지독한 고통과 긴장을 안겨 주었다. 행군이 불가능하면 그 자리에서 밤을 지샌다. 포로들을 한 곳에다 집결시켜 놓고 군속들이 둘러서서 지켰다. 포로들은 금방 곯아떨어진다. 밤이 깊어지면 기온이 떨어진다. 포로들은 한기에 몸을 움츠린 채 잠이 들기도 하지만 악몽에 시달리거나 상처로 인한 통증으로 신음하고 비명을 내지르는 등 지옥 같은 풍경이었다.
군속들도 지쳤지만 잠이 들어서는 안된다. 졸다가 일본군에게 들키는 날이면 또 혼쭐이 나도록 두들겨 맞는 것이 두렵고, 어쩌다가 포로가 탈출이라도 해버린다면 일본군은 본보기로 총살시킬 것이라는 점을 알기 때문이다. 대낮의 행군도 어렵기는 마찬가지다. 비록 군데군데 파헤쳐지거나 허물어지기는 했어도 중일전쟁(中日戰爭) 중에 중국군이 비밀리에 닦아 둔 이른바 미얀마도로(Myanma-Road)가 콰이강을 낀 산맥을 관통하고 있었다. 그러나 이 길은 연합군 정찰기에 발각될 위험이 컸다. 타이멘철도 계획 자체가 극도의 군사비밀이기 때문에 포로들을 철도 공사현장으로 이동시키는 모습 또한 철저한 비밀로 했다. 그래서 좋은 길을 두고 일부러 숲속으로만 이동하는 것이다.
마침내 콰이강을 건너야 하는 길목에 다다랐다. 여기서는 일렬종대로 서서 건너야 한다. 비교적 깊이가 얕고 물살이 드세지 않은 곳을 선택하여 표시해 두었던 것이다. 일본군은 강 이쪽과 저쪽 언덕에서 강이 내려다보이는 곳에다 기관총을 설치해 두고 포로들을 향하여 총구를 겨눈 채 도강이 시작되었다. 포로가 강물에 뛰어들어 탈출을 시도하면 즉각 사살하겠다고 했다. 거의 한나절이 걸려서 무사히 콰이강을 건널 수 있었다. 강을 건넌 뒤부터 포로들의 행동이 달라지기 시작했다. 그들도 이젠 탈출이나 부질없는 저항은 하지 않기로 작정한 듯했다. 무모한 희생을 막겠다는 뜻이었다.
이미 포로들은 싱가포르 창기형무소 생활에서부터 왕야이로 가는 산길에 이르는 동안 여러 차례 수용소를 거치면서 조금씩 북쪽으로 이동해 왔다는 것을 알았다. 철도공사에도 몇 차례 투입되었고, 포로로서 겪을 수 있는 온갖 폭력과 질병과 굶주림에 진저리를 치고 있었다. 포로들은 군가를 부르기 시작한다. 군가는 포로들에게 용기를 불러일으킨다. 군가는 점점 커져서 숲을 잔잔히 흔든다. 일본군은 두려움을 느끼면서 당장 군가를 중단시키라며 군속들을 다그친다. 그러나 포로들은 그치질 않았다. 누군가가 선동적으로 꺼낸 것이 아니라 몇몇 포로가 심심하여 그냥 흥얼거려본 것이 차츰 번져나가 합창이 된 것이다. 그 합창은 곧 인간의 운명과 신의 가호를 기구하는 인간으로서의 두려움인지도 몰랐다.
그렇게 사흘 밤낮의 고행 끝에 왕야이 포로수용소까지 왔다. 군속들은 사흘 동안 잠시도 쉬지 못한 탓으로 초주검이 된 상태였지만 눕거나 휴식할 수는 없었다. 포로수용소 마당에서 수용소 소장의 훈시가 있었다. 포로들이 살아서 고향으로 돌아가기 위해서는 대일본제국이 전쟁에서 승리하는 길뿐이라는 것이 주요 골자였다.
그날 군속들은 수용소 마당에서 철도연대 일본군을 처음 보았다. 그들이 포로들을 데리고 철도공사를 맡은 것이라는 것도 알았다. 그날 저녁부터 비가 쏟아졌다. 군속들이 얽어 놓은 막사 안으로 들어간 포로들은 지붕에서 흘러내리는 비를 흠뻑 맞으면서 뜬눈으로 밤을 지새면서 첫 밤을 보냈다. 그때부터 포로들은 그들의 막사를 ‘죽음의 집’ 또는 ‘죽음의 침대’라고 불렀다. 뒷날 그 책임을 모두 한국청년들에게 물었다.
소설가 정동주씨 현지보고서