나는 연합군 전쟁포로들이 타이멘 철도 공사 현장에 남긴 희미한 증거물들이라도 찾지 않으면 안 된다.
논브라독 가는 길은 비 오는 계절로 접어든 태국의 날씨답게 질퍽하게 젖어 있었다. 몇 차례 길을 물은 끝에 도착한 논브라독은 작은 시골역이었다. 하루에 두어 차례 열차가 지나간단다. 역 주위 마을 집들은 하나같이 허름해보인다. 이곳 어디에 연합군 포로수용소가 있었는지 아무런 표시도 없다. 오직 포로수용소가 그곳에 있었다는 태국의 관광안내 책자만을 믿고 나선 내가 미련해 보인다.
비를 맞으면서 역 주변을 서성거리며 지나가는 주민들의 모습을 살핀다. 1941년의 일이니까 적어도 올해 70세 이상 되는 노인이라야 그때의 일을 어느 만큼이라도 기억할 수 있으리라. 이윽고 두 노인을 만났다. 카이 노인은 86세였고, 토 노인은 75세였다. 카이는 그 때 27세였고, 토는 16세였던 때여서 아주 생생하게 기억하고 있었다. 하늘이 돕고 있다는 생각이 들었다. 두 노인은 차분하게 그때 일을 회상했다.
어느 날 난생 처음 보는 서양 젊은이들 수만명이 기차에 실려 오더란다. 몹시 초췌한 몰골이었고 제대로 걷지 못하는 부상자들도 있었다. 날마다 한 달 넘게 계속 실려온 그들은 일본군에게 포로로 붙잡힌 사람들이라 했다. 엄청나게 많은 포로들은 논브라독역 사방으로 펼쳐진 벌판에서 살았다. 포로들은 나무를 베어와 임시로 지낼 집을 지었다. 우선 비를 피해야 했으므로 지붕만 있는 통나무 집이었다. 침대며 담요 같은 것은 아예 없었다.
일본군은 물을 끓이거나 국물을 끓일 수 있는 무쇠솥과 태국에서 많이 생산되는 ‘안남미(安南米)’를 껍질도 벗기자 않은 채 식량으로 던져 주었다. 포로들은 벼 껍질을 벗겨내고, 다시 쌀을 찧어 가루로 만든 다음 죽을 끓이거나 떡처럼 생긴 것을 만들어 먹었다. 그밖에 음식이란 소금에 절인 무와 깔람피(양배추)가 전부였다. 옷은 낭심 부위만 가린 채 벌거벗은 모습으로 중노동에 혹사당했다.

◇수용소에서 자신들의 양식이 될 벼나 보리를 절구질하는 연합군 포로들.
일본군은 두 부류였다. 포로수용소 안에서 포로들의 생활을 총구로 간섭하고 다스리는 역할을 맡은 일본군과 철도 건설 현장에서 포로들에게 노동을 시키는 공병대, 즉 철도연대 기술자로 나뉘었다. 공병대든 일본군이든 연합군 포로들과 원활한 의사소통이 안 되는 데다 워낙 무리한 공사를 감행하다보니 포로들을 때리고 굶기는 처벌이 예사였다. 건강한 포로들은 그런 대로 버텨냈지만 전투 중에 부상하거나 공사 중에 다친 사람, 장티푸스 말라리아 등 질병에 걸린 사람들의 일상은 극심한 고통 그 자체였다.
수만명이 수용소 생활을 하고 있었지만 수용소 안에 병원이나 약국은 처음부터 없었다. 병에 걸리면 죽는 것이 전부였다. 포로들이 죽어나자 일본군은 포로들로 하여금 동료의 시체를 불태우도록 했다. 시체를 매장하지 않고 불태우는 것은 전염병을 막기 위해서였다.
어느 하루도 시체 태우는 연기와 냄새가 안 나는 날이 없었다. 포로들이 목욕하는 모습은 가장 흔한 풍경이었는데, 물 웅덩이를 파놓고 물을 길어올려서 씻었다. 수천명이 알몸으로 목욕하는 장면은 한때 구경거리가 되기도 했으나 차츰 시들해졌다. 그때 현지 주민들은 포로들에게 직접 먹을 것을 팔거나 일본군에게 양식을 제공하는 등 장사를 하기도 했단다.
철로가 놓이고 그 위로 기차가 다니게 되자 그곳 수용소에 있던 포로들은 다시 기차에 태워져서 북쪽으로 이동해 갔단다. 논브라독 포로수용소에서 다시 옮아간 곳은 깐차나부리 부근의 충까이(Chungkai) 수용소였다. 카우청까이라고도 불렸던 이곳에서 살았던 연합군 포로들이 저 유명한 콰이강의 다리 공사에 투입되었다.
깐차나부리를 스쳐 흘러가는 콰이강에 철교가 완성되기 이전에는 배를 이용하여 콰이강을 거슬러 올라가야만 했다. 작은 배에다 사람과 물자를 싣고 거칠게 소용돌이치는 강을 거슬러오르는 일은 무엇보다 위험했고, 도무지 능률이 오르지 않았다. 따라서 콰이강을 건너는 다리가 시급하게 필요했다. 이 다리 공사를 시작으로 본격적인 타이멘철도 공사가 이루어졌는데, 깐차나부리에서 미얀마의 탄뷰자얏에 이르는 415km 거리를 10개 구간으로 나뉘었다. 구간마다 1000∼2000명씩의 포로수용소가 필요했다. 경우에 따라서는 포로들을 500명 단위로 다시 나뉘어 지정된 공사 구간의 특정 부분을 맡기는 경우도 있었다.
모든 포로수용소에는 포로감시원이란 이름의 군속이 배치되었고, 수용소 안에서 일어나는 모든 문제를 맡아 처리하게 했다. 포로들이 수용소에서 생활하는 동안 발생할 수 있는 문제는 다양하게 마련이다. 포로들도 인간이기 때문이다. 일본군은 일찌감치부터 이 문제의 중요성과 심각성을 알고 있었다. 그리하여 고안해낸 것이 한국에서 징집 연령에 해당되는 청년들을 군속이란 이름으로 끌어다가 이 악역을 맡기자는 것이었다.

포로감시를 주된 임무로 하는 군속들이 가장 먼저 감당해야 했던 일은 포로수용소를 짓는 것이었다. 수용소 위치가 정해지면 먼저 터를 고르는 작업을 하고 임시 숙소를 짓는다. 비가 줄줄 새지 않을 정도로만 지붕을 덮는다. 수용소 주위에다 철조망을 둘러치고 여러 곳의 망대를 설치한다. 포로를 데려와 취사, 수용소 경비, 식량운반 등의 임무를 맡기고, 매일 공사장까지 포로를 데려다 주고 일이 끝나면 데려왔다.

그런데 군속들은 아주 빈번하게 자신들이 책임지거나 해결하기 불가능한 일까지를 억지로 도맡아야 했다. 깐차나부리 충까이수용소처럼 수만명의 포로가 수용되어 있는 본대의 경우 포로들의 부상이나 질병을 치료하는 병원 등 약간의 의료시설과 의사 등이 배치되었다. 그러나 본대에서 일정 수의 포로를 넘겨받아 소구간에서 독립된 채 철도공사를 하는 분소, 분견소, 분주소에는 의료시설이나 의약품, 의사나 의료보조원이 일절 없었다. 작업 중 부상하는 일이 허다하게 발생하는데도 일본군은 철저하게 외면했다.
사고가 터졌다는 군속들의 보고를 받은 일본군 구간 책임자는 군속들에게 알아서 처리하라고만 했다. 군속들이 한 번 더 이 일을 보고하면 명령 불복종을 내세워 총살해버리거나 치명타를 입힌다. 두려워진 군속들은 일본군과 부상한 포로 사이에서 갈등했다. 포로들로부터 가장 큰 원성을 듣고 원한까지 사게 되는 이유 대부분이 이 과정에서 발생한다.
취사장을 관리하는 것도 여간 어려운 일이 아니었다. 중노동을 하는 포로들은 무엇보다 배가 고팠다. 하지만 부족한 식량 사정으로 모든 포로들이 허기로 고통받았다. 끼니 때마다 불평이 터지고 소란이 일어난다. 군속들은 본의 아니게 포로들을 굶기고 중노동을 강요하게 되었고, 포로들의 원한을 사기 쉬웠다.
홍종묵을 비롯한 한국 청년들이 작은 배를 나누어 타고 콰이강을 거슬러 올라갔다. 그때는 아직 콰이강에 다리 공사가 시작되지도 않은 상태였기 때문이다. 한국 청년들은 논브라독에서 배를 나누어 탈 때부터 다시 여러 갈래로 나뉘어 흩어졌다. 적게는 30명에서 50명, 또는 70명 단위로 나뉘어 공사 구간마다 설치될 포로수용소를 짓고 포로를 데려와서 관리해야 할 것이다. 이윽고 그들은 끝이 안보이는 불행의 늪 속으로 점점 빠져들게 될 것이었다.