온갖차별·대 이은 멸시...''지옥같은 삶''

◇6·25 전쟁 당시 남북 간 포로교환으로 북한 인민군에 잡혔던 국군포로들이 유엔군 장병이 지켜보는 가운데 남측으로 귀환하고 있다. 세계일보 자료사진

국군포로들의 북한 억류 생활은 비참했다. 포로수용소를 탈출하다 붙잡히면 반역죄로 총살당했고, 살아 남더라도 옥살이 끝에 기다리는 것은 탄광이나 광산의 지옥 같은 중노동이었다.

그들은 ‘해방전쟁’에 총부리를 들이댔다는 이유로 반동분자로 낙인찍혀 보위부의 철저한 감시를 받으며 평생을 절망 속에 ‘광산노동자’로 강제노역에 시달려야 했다. 포로 자녀들도 대를 이어 진학과 취업에 차별을 당하며 탄광지대를 떠나지 못한 채 최하층민으로 비참하게 살아야 했다.

◆수용소에서 탄광으로=1952년 6월 8일 유엔사와 공산 측이 체결한 포로송환 협정은 ‘포로들은 본인 의사에 따라 60일 이내에 송환하고, 송환에 영향을 미치거나 송환을 막기 위해 힘에 의한 위협의 사용을 금지한다’고 규정하고 있다. 하지만 이 같은 협정은 대부분 무시됐다. 북한 측은 수만명의 포로를 억류해 탄광지대로 몰아 넣었다.

귀환포로 이삼출(76)씨는 “53년 7월 정전됐다는 소식과 함께 자강도 칠평수용소에 있던 포로들을 차에 태우기에 개성으로 가서 포로교환 되는 줄로만 알았는데, 도착해보니 평남 성천광산이었다”며 “그래도 언젠가는 송환될 줄 알고 포로교환만 손꼽아 기다린 것이 50년이 지났다”고 말했다.

또 다른 귀환포로 허재석(74)씨는 “54년 4월 25일쯤 포로들을 평양역에서 기차에 태우기에 남한으로 송환되는 줄 알았는데 기차가 3일 만에 도착한 곳은 함북 아오지탄광의 포로수용소였다”며 “명칭을 ‘내무성 건설대’라고 붙여놨던데, 북한에 포로가 없다는 걸 선전하기 위해 이름을 바꾼 것”이라고 회고했다. 허씨는 “북한은 포로들의 노동력을 전후 복구작업에 최대한 이용하려는 목적에서 포로를 교환하지 않은 것”이라고 주장했다

◆최하층민의 밑바닥 삶=북한은 56년 6월 포로수용소를 폐쇄했다. 국군포로들은 형식적으로 석방돼 북한 공민으로 편입됐지만 변한 것은 없었다.그들은 직업선택이나 거주이전의 자유가 없었다. 북한에서도 최하층 계급의 노동현장인 탄광이나 광산을 전전하며 강제노역을 해야 했다. 국군포로들은 70대가 넘은 지금도 광산이나 통제구역의 공장과 집단농장에 거주하고 있다. 국가보위부에 등록돼 일거수일투족을 감시당하는 것은 물론이다.

귀환포로 고을원(74)씨는 “국군포로는 가장 천대받는 계급으로, 한번 탄광에 배치받으면 그것으로 끝”이라며 ““61살이 되면 일을 하지 않아도 되는 소위 ‘연로보장’을 받지만, 여행증을 받지 못해 탄광지역을 벗어날 수도 없었다”고 밝혔다.

허재석씨는 “북한은 1956년 내각결정 143호를 내려 국군포로에게 공민증을 준 뒤 사회로 내보냈다”며 “그 후로 공식적인 포로수용소는 없어졌지만, 국군포로 명단은 보위부 안전부 인민반 등에 통보돼 늘 감시 당했다”고 증언했다.

◆자식들도 천대=국군포로의 자식들도 대를 이어 차별과 멸시를 받았다.

고을원씨는 “북한에서는 군대를 갔다와야 사람으로 대접받는데, 아들 둘 모두 포로 자식이라는 이유로 군대도 대학에도 가지 못했다”며 “자식까지 대대로 탄광에서 일해야 했다”고 말했다. 허재석씨는 “내각결정 143호 대상자들은 자식들이 아무리 공부를 잘해도 대학이나 군대에 갈 수 없었다”고 증언했다.

귀환포로 서병렬씨는 “아들은 군대도 못가고 탄광에서 일해야 했다”며 “딸도 보위부의 교양서리로 뽑혔다가 아버지가 국군포로라는 사실이 들통나 취소됐다”고 회고했다.

◆폭발사고 주모자로 몰리기도=58년 함북 아오지탄광 용연갱에서 대형 가스폭발 사고가 발생해 36명이 숨졌다. 이때 국군포로 4∼5명이 주모자로 몰렸고, 이 중 백남웅씨는 공개재판을 받고 그 자리에서 총살됐다.

귀환포로 최영찬씨의 증언이다. 최씨는 “포로들이 탄광에서도 굴진이나 채탄 등 가장 힘든 중노동을 맡았기 때문에 불만도 많았다”고 말했다. 같은 탄광에 있던 허재석씨는 “아오지탄광 사고 이후 국군포로에 대한 감시는 강도가 훨씬 심해져 말 한마디만 거슬려도 보위부에 끌려갔다”며 “온 가족이 한꺼번에 끌려가기도 했는데, 일단 가면 돌아오지 않아 대부분 처형됐을 것”이라고 말했다. 허씨는 “함경북도 보위부 수용소는 함북 원성군 창평리에 있었다”며 “그 안에 탄광도 있고, 지역 전체가 거대한 수용소였다”고 밝혔다.

◆탈출 실패는 공개 처형=국군포로들이 탈출을 시도하다 잡힌 경우는 대부분 처형되거나 옥살이를 한 뒤 탄광으로 추방됐다.

지난달 25일 만난 국군포로 김성태((74)씨는 “ 53년 7월 18일 함북 회령 포로수용소에서 대원들을 데리고 탈출하려다 붙잡혔다”며 “군법 69조 조국반역죄로 13년형을 선고받고 남포교화소에 수감됐다”고 회고했다. 김씨는 “여기서도 탈출을 시도했으나 24시간 만에 다시 붙잡혀 함흥교화소에 수감된 뒤 결국 주원탄광으로 추방됐다”며 “탈출하기까지 무려 25년 동안을 강제노동에 시달리다보니 어느새 백발의 늙은이가 돼버렸다”고 탄식하며 눈물을 훔쳤다.

특별기획취재팀=홍성일·최현태·김형구· 김종수·엄형준 기자

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