''이민 늦깎이''...골프로 인맥다져 성공

"취미로 즐겨온 골프가 이민생활에 이렇게 도움을 줄지 몰랐습니다." 캄팔라도심 봄보 로드에서 주유소와 ''한국 타이어''대리점을 운영하는 최영식(崔永植,56. (주)우리아 사장.사진)씨의 골프 예찬론은 각별하다. 그는 우간다에서 제2의 인생을 만끽하고 있다. 그로서는 뒤늦은 이민생활, 그것도 아프리카의 오지 우간다에 진출해 자리를 잡는데는 무엇보다도 골프의 힘이 컸다. "저명인사를 사귀면서 영어를 배웠고, 생활에 활력을 얻으면서 사업까지 키울 수 있었다"니 일석사조는 되고도 남는다. 남과 공유할 수 있는 취미생활이 이민생활에 얼마나 큰 힘이 되는지를 그의 사례는 뚜렷이 일깨워 준다.
그는 국내에서 19년간 공무원 생활을 하다 아프리카 이민을 결행했다.
1970년대 중반의 공화당 시절부터 87년 민정당 후기까지 그는 의원보좌관, 정책의장 보좌관 등으로 ''정치판''에 있었다. 당시 그에겐 골프를 칠 기회가 흔했다. 탁 트인 초원에서 심신이 청량해지는 데다 승부의 재미 때문에 그는 골프에 심취했다. 하지만 몸담은 정치판은 갈수록 어지럽고 환멸을 느낄 지경이었다. 서울 민사법원 별정직으로 옮겼으나 답답증은 가시지 않았다. 틀에 박힌 삶을 벗어날 길이 없을까. 고심하던그는나이50을 앞두고이민을 생각하게 됐다.
"이민이라면 다들 문화수준이 높은 곳을 선호하는데 저는 생각이 좀 달랐어요. 같은 장사라도 미국이나 유럽같이 각박한 경쟁사회보다 개발이 덜 된 곳이 훨씬 낫지 않을까 생각했습니다. 사회적으로 기여할 몫도 클 것 같고요."
물론 아프리카를 택한다는 게 쉬운 결정은 아니었다. 문화가 낙후된 곳에서 언어와 문화의 차이를 어떻게 이겨내야 할지, 경제적 기반을 어떻게 확보할 수 있을지, 자녀교육은 어떻게 해결해야 할지가 모두 큰 숙제였던 것이다.
다행히 이미 우간다에는 이종사촌인 김성환(51.㈜성환 회장)씨가 진출해 기반을 닦고 있었다. 94년 그는 한달간 연가(年暇)를 내 이곳을 찾았다. 현지조사를 위해서였다.
"염려했던 것보다 기후가 좋았습니다. 의식주만 해결된다면 참 살기 좋은 곳으로 느껴졌어요. 관심을 가진 타이어 분야의 시장여건도 양호했습니다. 동부아프리카에는 타이어 공장이 없어 각국이 모두 이를 수입해 쓰는데 가격조건이 괜찮은 편이었어요."
그는 귀국하자마자 직장에 사표를 냈다. 한국타이어 본사의 해외영업 담당자를 찾아가 사업구상을 자세히 설명하고 동부아프리카 대리점 승인을 받아냈다. 이어 집을 팔아 컨테이너 8개에 타이어를 잔뜩 실어 보냈다.
"아들은 고교를 마쳤고 딸은 고교에 갓 입학한 때였는데 우간다행을 절대 반대했어요. 이디 아민이라는 독재자로 악명높은 나라, 야생동물이 우글거리고 낙후된 내륙국가인데 왜 하필 그런 데로 가느냐는 것이었습니다."
그는 납득하지 못하는 자녀들을 데리고 그해 9월 우간다 캄팔라에 도착했다.
당시 타이어를 팔면 이윤이 50%는 떨어진다는 계산이었다. 하지만 수금은 생각같지 않았다. 조바심이 느껴질 만큼 ''천천히 아주 천천히, 조금씩 조금씩'' 돈이 돌더니 6개월이 돼서야 비로소 수익이 나기 시작했다. 열악한 현지 도로 사정에 맞춰 타이어는 늘 질기고 강한 것을 주문했다. 외국산 타이어가 밀려들면서 미쉐린 같은 세계적인 유명 상표에서부터 값싼 인도산,중국산 타이어의 도전이 날로 거세졌지만 그는 꾸준히 매출을 늘릴 수 있었다. 사람 사귀기를 좋아하는 성격에다 평소 즐겨온 골프가 판촉에도 큰 보탬이 돼 주었다.
우간다에는 퍼블릭 코스를 포함해 골프장이 10곳쯤 있다. 그러나 정규 18홀짜리 골프장은 캄팔라 시내 한 곳뿐이다. 자연히 이 골프장에는 이 나라의 내로라 하는 쟁쟁한 인사들이 다 모인다.
한국에서도 싱글 핸디캡이었던 그는 우간다의 골프 애호가들로선 일찍이 만나보지 못한 실력자였다. 예전보다 다소 처진 요즘도 그의 구력은 핸디 6정도. ''보기'' 이내의 골프를 치는 이들이 항상 그를 찾는다. 국회의장 장관 등 정치인, 장성, 경찰 고위간부들이 수시로 "미스터 초이(최), 한수 좀 가르쳐 달라"고 청하는 것이다.
이래저래 그는 토요일과 일요일은 늘 골프장에서 살다시피 한다. 현지의 골프 애호가들에게 그의 이름은 ''초이''말고도 장타자라고 해서 ''롱기스트(Longest)'',''꽃밭에서''라는 한국 노래를 즐겨 부른 까닭에 ''플라워 가든''이라는 별칭도 따라다닌다.
각계 실력자 가운데 골프 제자가 수두룩하다 보니 그 안면만으로도 군이나 경찰 보사부 건설부 등에 타이어를 납품하기가 한결 수월하다. 그 덕에 최씨는 현재 우간다 화물차 타이어 시장의 50% 물량을 공급하고 있다.
"한국산 타이어가 여기서는 상당한 고가품입니다. 화물 타이어의 경우 중국 인도산보다 10%쯤 비싸요. 그나마 한국타이어가 공장을 중국으로 옮긴 덕택에 겨우 가격경쟁력을 유지하는 형편입니다. 이제는 아프리카에서도 고객에게 애프터서비스를 해주지 않으면 물건을 팔기가 어려워지고 있습니다."
지난해부터 그는 주유소와 차량 종합서비스센터를 함께 운영하고 있다. 종합서비스센터에는 우간다에서는 처음으로 컴퓨터로 조정하는 휠 얼라인먼트, 오일 교환기 등 최신 시설을 갖춰 놓고 있다. 우간다에서 가장 크고 좋은 시설이다. 타이어 회사와 주유소를 포함해 그가 데리고 일하는 직원은 50여명. 타이어에서 연간 150만달러, 출범한 지 1년이 채 안된 주유소에서는 350만달러의 매출이 예상되고 있다. 우간다 이주 9년이 된 지금 그는 자신의 선택을 무척 다행스럽게 여기고 있다.
"아이들도 이젠 고맙게 생각하지요. 아마 한국에 있었으면 대학진학도 간단치 않았을 거예요. 딸은 처음 몇달간 밥도 안 먹고 학교에도 안 가려고 했는데, 여기서 미국계 링컨 스쿨을 마친 뒤 지금 한양대에서 공부하고 있습니다. 아들은 1년간 어학과정을 밟은 뒤 동부아프리카 지도자를 많이 배출한 마케레레대학교를 졸업했고 한국에서 군복무까지 마치고 돌아왔습니다."
아들 정우씨는 지난해부터 캄팔라 시외버스터미널에서 타이어 지점을 직접 운영하면서 아버지의 주유소 일을 돕고 있다. "우리야 보릿고개 겪으며 부모세대의 어려움을 보아 왔기에 피땀흘려 기반을 닦은 것 아닙니까. 아이들을 너무 편하게만 키워선 안되고 경제적인 곤궁이나 어려움도 겪어 보게 해야 합니다. 부모 품에만 키울 게 아니라 일찍일찍 자립시켜야 합니다."
번 돈을 그 나라를 위해 쓸 줄도 알아야 한다고 그는 강조한다.
"돈을 번 뒤 떠날 생각만 할 게 아니라 이 나라 사람이 돼서 이곳에 뼈를 묻을 생각까지 해야 합니다. 그래야 사업도 뿌리내릴 수 있습니다."
/차준영기자
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