"번돈은 재투자"...공장 6개 가진 ''억척''

빅토리아호 곳곳에서는 이른 아침부터 쪽배를 탄 어민들이 고기를 잡는다. 이들이 낚시나 어망으로 잡는 생선 가운데 가장 큰 소득원은 나일 퍼치(Nile Perch). 나일강에서만 주로 잡히는 민물농어인데 보통 몇㎏짜리에서부터 60∼80㎏짜리까지 잡힌다. 최대 2.5ｍ 길이의 나일 퍼치가 잡힌 적도 있다고 한다. 담백한 맛을 지닌 이 생선은 비행기 기내식은 물론 유럽 등지에서 고급 튀김요리에 널리 애용된다. 나일 퍼치는 우간다 최대의 수출품목이기도 하다.
우간다에서 나일 퍼치를 가공-수출하는 대형업체는 7∼8곳. 이 가운데 한인이 경영하는 ㈜환성산업은 매출 수위권을 자랑한다. 환성산업의 김성환(51) 회장, 그는 우간다에 귀화한 최초의 한국인이다. 돈을 버는 대로 모두 현지에 재투자해 우간다 사회에서는 덕망이 높은 사업가로 손꼽힌다. 우리 공관이 없는 이곳에서 그는 한국 명예영사를 맡아 한인사회 뒷바라지에도 힘쓰고 있다.
캄팔라 은띤다 공단에 자리잡은 그의 공장은 깨끗하기 이를 데 없다. 공장 안은 물론 건물 주변에까지 지푸라기 하나 안 보일 정도다. 완만한 경사지에 생선을 가공하는 ㈜환성산업이 100ⅹ80ｍ쯤 터를 잡고 있고, 그 바로 아래쪽에는 ㈜환성의 빙과류공장, 스티로폼, 샌드위치 패널, 새시 가공공장, 가구공장 등이 대략 250×100ｍ의 땅에 자리잡고 있다.
직원은 한국인 10여명을 포함해 생선 가공공장 350명, 다른 5개 공장에 200여명이 있다. 생선 가공공장에서 일하는 직원은 모두 흰색 가운 차림에 모자를 쓰고 있다. 이들은 들어온 생선을 씻은 뒤 작업대에서 껍질을 벗기고 뼈를 발라낸다. 손놀림이 익숙해 생선 한마리가 순식간에 살코기와 뼈로 분리되고 있다. 살코기는 스티로폼 상자에 담겨져 냉장고와 냉동고로 옮겨진다.
"유럽쪽으론 섭씨 0도의 냉장 상태로 48시간 안에 항공수출됩니다. 비행기 운임을 들여서라도 신선한 것을 사가려는 수요자가 많기 때문이죠. 미국 호주 일본 홍콩 한국 등지에는 영하 40도로 급히 얼린 뒤 영하 20도쯤 유지되는 냉동 컨테이너에 실려 수출됩니다."
이 회사 조성춘(46) 전무이사는 공장에 들어온 고기는 선도를 유지하기 위해 3일 안에 작업을 끝내야 한다고 설명한다. 이 때문에 생선이많이잡힐때는오후11시까지잔업이이어진다.
유럽 수입선은 식품검사가 까다롭고 엄격하다. 선도 검사 판정은 A,B,C 세 등급으로 나뉘는데, (주)환성은 신선도 관리에 워낙 철저해 늘 A등급을 받는다.살코기를 뺀 나머지 ''서더리''는 지역 군소업체에 팔린다. 뼈와 배받이살 등 부위에 따라 값이 다르다. 가장 비싸게 받는 게 부레다. 수프 등 고급 중국요리 재료로 홍콩 등지로 수출되기 때문이다.
나일 퍼치는 2∼6㎏ 되는 것을 일등품으로 친다. 너무 큰 것은 맛이 없어 사들이지 않는다.
생선 가공공장의 한 달 매출은 보통 100만 달러(약 12억원). 많을 때는 월 300만 달러까지 올라간 적도 있다.
김 회장은 그간 재투자를 거듭하며 사업을 키워왔다. 94년 생선 가공공장을 세운 뒤 스티로폼 공장은 96년, 빙과류 공장은 98년, 임시건물의 벽체나 문 칸막이용 샌드위치 패널공장과 한국제 알루미늄을 이용한 새시공장은 99년, 가구공장은 2002년에 세웠다. 스티로폼은 생선 포장용인데 모기업에서 10%쯤 쓰고 나머지는 내수나 수출용으로 팔고 있다. 빙과류 공장은 얼음공장에 곁들여 세웠다. 샌드위치 패널공장과 갓 세운 가구공장만 아직 손익분기점에 이르지 못했을 뿐 다른 공장은 모두 흑자를 내고 있다.
공장의 기계와 시설은 거의 한국산이다. 냉장차 30여대를 비롯해 스티로폼-빙과류 공장, 패널-새시 공장의 기계까지. 심지어 그의 집 건축재료도 흙과 돌 외에는 거의 한국에서 가져온 것이다.
경영과 주요 기술진은 한국인이, 중간관리는 인도인이 맡고 있다. 현지인 대다수는 10년간 일해온 숙련공이다.
김 회장은 과거 얘기를 굳이 꺼내려 하지 않았다. 기자는 오히려 주위사람들에게서 그의 고생담을 많이 들었다.
그가 아프리카에 온 것은 80년대초. 갓 30대에 들어선 그는 무역회사에서 잠시 일한 인연으로 아프리카에 관심을 갖게 됐다. 처음 여러해 동안 케냐에서 의류 등의 보따리장사로 적잖은 돈을 벌었다. 하지만 80년대말 케냐에서는 한인끼리 이권과 상납에 얽힌 이전투구가 흔했다. 상납을 거부한 탓으로 그는 현지 권력층과 손잡은 한인 텃세에 밀려 하루아침에 사업기반을 모두 잃고 빈털터리의 나락에 떨어졌다.
그러나 아프리카의 거대한 잠재력을 느낀 그로서는 그냥 물러설 수 없었다. 케냐에서 이웃나라 우간다로 옮겼다. 절박한 상황속에서 부인이 어렵사리 마련해준 돈으로 신발류 등 컨테이너 4개를 실어온 게 큰 성공을 거두었다. 동업하던 김진호씨와 가방공장을 차렸다. 당시 그가 투자한 돈은 1250만원. 김씨는 이어 냄비 등을 만드는 그릇공장을 운영하기도 했다. 92년 무렵부터 생선 가공공장에 관심을 갖고 투자에 나섰다. 당시 우간다에서는 생선공장이 3곳뿐이었다.
공장을 세운 뒤 몇차례 큰 시련이 닥쳤다. 콜레라와 내전 등으로 장기간 수출길이 막히고 생선 값이 폭락해 경영난을 겪기도 했다.
"관대해져야 합니다. 손해 보지 않으려고만 하면 아프리카에서는 무언가를 이루기 어렵습니다."
그는 자로 잰 듯한 치밀한 계산법으론 여기서 사업을 할 수 없다고 강조한다. 온갖 우여곡절과 실패를 각오해야 하고 이를 값진 수업료로 생각해야 한다는 것이다. 그 자신 의류, 신발, 그릇, 가방 등 갖가지 장사를 다 해보며 숱한 곡절을 겪은 뒤에야 비로소 기반을 잡았다. 아프리카의 사회문화적 토양은 한국과 너무 다르기 때문에 사업도 단순한 ''이식''이 아니라 ''현지화''를 생각해야 한다고 한다. "우간다에서 새로운 삶의 기회를 얻었으니 번 돈은 모두 이곳 사람들을 위해 쓸 생각"이라는 그의 얘기가 범상치 않다. 그에게서는 소탈한 면모와 함께 여느 사업가와 달리 의연한 기품과 심지가 엿보인다. 그가 우간다 국적을 얻은 것도 이런 신념에서 비롯된 것으로 보인다. 그는 의료시설이 턱없이 부족한 우간다에 대형 종합병원을 짓기 위해 캄팔라 시내에 6에이커(약 7300여평) 부지를 확보하고 설계까지 마쳤다. 2006년쯤 착공할 작정이다.
요즘 그는 회사운영의 실무를 거의 조 전무이사 등에게 맡기고 사람 경영에만 주력하고 있다.
그의 생선공장 사무실 탁자에는 색바랜 종이에 이런 경구가 적혀 있었다.
"쇠의 녹은 쇠에서 생긴 것이지만 차차 쇠를 먹어버린다. 마찬가지로 마음이 옳지 못하면 무엇보다도 그 옳지 못한 마음은 그 사람 자신을 먹어버리게 된다."(법화경)
그는 이른 아침마다 예불과 기도로 하루를 시작한다. 우간다 사람들을 조국의 동포보다 더 사랑하리라. 자신의 소명과 다짐을 실천하려고 그는 늘 마음을 가다듬는다. 부인 이문순씨와의 사이에는 국내에서 군복무중인 아들과 대학원 진학을 준비하는 딸이 있다. /차준영기자 [e-mail]