광활한 대자연 이땅의 주인은 야생동물

TV 프로그램 `동물의 왕국''의 주무대인 세렝게티 국립공원은 응로롱고로 자연보호구역과 인접해 있다. 공원의 면적은 자그마치 1만4763㎢. 우리나라 충청남북도를 합친 면적에 육박한다. 이 광활한 땅의 주인은 물론 야생동물이다. 사파리 관광객을 위한 롯지와 캠프장이 몇 군데 있을 뿐 이 안에는 사람이 거주할 수 없게 돼 있다. 응로롱고로의 산자락을 벗어난 뒤 세렝게티 공원 숙소인 소파롯지에 이르기까지는 4시간이 걸렸다. 차창 밖으로는 끝없이 평원이 펼쳐진다. 가도 가도 하늘과 맞닿은 지평선뿐이다. 어느 누구도 애써 만지거나 가꾸지 않은 원초적인 자연의 모습, 태고적부터 내려온 야생의 모습 그대로다.
달리던 차가 갑자기 멈추었다. 운전하던 안티파스 아센가(59)가 탄성을 지르며 손가락으로 앞쪽을 가리킨다. 20여m 앞 길섶에 치타 어미와 새끼 두마리가 앉은 채로 이쪽을 쳐다보고 있다. 한동안 우리는 서로를 탐색하며 마주보고 있었다. 잠시 후 차가 다가가자 어미가 몸을 털고 일어나더니 풀밭 속으로 어슬렁어슬렁 들어간다. 새끼들도 따라간다. 안티파스는 "세렝게티에 온갖 동물이 많지만 치타는 평소 구경하기 힘들다"며 "오늘 운이 좋다"고 한다. 드넓은 초원 속에 호젓이 자리잡은 롯지에 여장을 풀었다. 잠시 후 찾아간 롯지의 식당에는 가족 여행객이 많이 눈에 띄었다. 대부분이 백인이다. 하지만 갓난아이까지 다섯 식구가 둘러앉은 흑인 가족도 있다. 이제 흑인들도 어엿이 사파리관광을 즐기는 이가 늘고 있는 것이다. 시나브로 어둠이 깔리는 평원에는 온통 정적이 감돈다. 도시의 소란과 번잡함도, 깜박이는 전기불마저도 보이지 않는 외딴 세상이다.

오직 이곳 롯지만이 별세계에 착륙한 우주선처럼 환히 불을 밝히고 있을 뿐. 세렝게티 평원에서는 오후 7시부터 다음날 오전 6시까지 모든 차량의 운행이 금지된다. 야생동물을 보호하기 위한 통금조치다. 전기도 자가발전하는 관계로 오전 1시 이후에는 끊어진다. 대평원의 한밤은 전기불 하나 없는 자연 그대로 어둠의 시간인 것이다.
이튿날은 하루 종일 평원을 돌았다. 톰슨 가젤과 임팔라는 어디에나 흔해 이제 별로 눈길이 가지 않는다.
워낙 넓은 곳이다 보니 동물을 구경하는 시간보다 차를 타고 이동하는 시간이 훨씬 많다. 그래도 흥미로운 볼거리는 계속 이어졌다.
개코 원숭이 떼가 서로 모여 앉아 단란하게 노니는 모습, 암수 사자가 교미하는 모습, 코끼리나 누 곁에서 옆으로 튀는 풀벌레를 잡아먹는 헤오라기들, 물속 하마들이 서로 큰 입을 맞대며 을러대는 모습 등등….
그중에서도 압권은 큰 아카시나무 위에서 낮잠을 즐기는 사자들이었다. 잠든 맹수는 도무지 체통도 위엄도 없어 보인다. 따스한 햇볕을 받으며 사지를 축 늘어뜨린 채 눈을 감고 있는 백수의 왕. 포식한 뒤일까. 맥놓은 모습이 우스꽝스럽다. 응고롱고로 분화구에서나 이곳에서 그간 몇차례 구경한 사자들은 늘 나무 밑에서 잠자는 모습뿐이었다. 배고프지 않으면 누워만 지내는 사자는 무척 게으른 짐승이다. 사자가 잠들어 있는 나무 주변으로 사파리 차들이 몰려 든다. 관광객들은 나무위에 축 늘어져 있는 사자의 모습을 카메라에 담느라 여념이 없다.
얼룩말과 함께 누떼도 흔히 보인다. 이곳에서 지내는 얼룩말과 누는 7∼8월 건기가 시작될 때면 북쪽 1000㎞나 떨어진 케냐 마사이 마라 지역까지 떼지어 이동한다. 수천-수만 마리가 함께 옮겨가는 것이다.
이 때쯤이면 세렝게티 평원의 풀은 메말라 황갈색으로 바뀌고 흙먼지 회오리 바람이 자주 인다. 발굽이 있는 초식동물이 새로운 풀과 물을 찾아 제일 먼저 길을 떠나고 다른 초식동물들도 뒤를 이어 옮겨간다. 초식동물을 먹이삼는 육식동물도 뒤따라 간다. 메말랐던 대평원은 10월부터 비가 쏟아지면서 다시 파릇파릇한 초록의 대지로 바뀐다. 싱싱한 풀을 좋아하는 얼룩말과 누떼가 제일 먼저 찾아오고 다른 동물도 1∼2월까지 되돌아온다.
비구름이 수없이 몰려 왔다 사라지는 우기와 건기, 그 계절의 순환을 따라 세렝게티 평원의 주인들은 끊임없이 이동과 순환을 계속한다. 거대한 자연의 파노라마다.(아프리카 야생동물에 대해서는 African Wildlife Foundation: www.awf.org 참조)
/차준영기자 [e-mail]

<인류의 기원지 몰두바이>
`인류의 기원지와 나비''－참으로 묘한 조화다. 아프리카에서 나비 한마리가 펄럭이며 일으킨 바람 때문에 아메리카 대륙에 태풍이 일 수 있다는 그 `나비 효과''란 말이 이런 때 더욱 적절한 것인지도 모른다. 하찮은 듯한 나비의 유혹이 수백만년 전 인간조상의 발자취를 찾아내는 실마리가 됐으니 말이다.
1911년 독일의 나비학자 카트윈켈 교수가 탄자니아 올두바이 계곡에서 나비를 채집하다 현생인류 화석을 발견했다. 화석이 발견된 올두바이 계곡은 바로 응고롱고로 분화구에서 40㎞쯤 떨어진 곳으로, 세렝게티 평원으로 이어지는 길목에 있다. 지진으로 갈라진 듯한 이 계곡의 깊이는 바닥까지 거의 100m인데 200만년에 걸쳐 쌓인 지층이라고 한다. 이 지층 한 켜 한 켜에는 수백만년 전 고생물의 흔적이 곳곳에 숨겨져 있는 것이다.
바로 이곳에서 영국인 루이스 리키 박사 부부가 1959년 `진잔트로푸스''라는 175만년 전 인류 화석을 발견했다. 다시 11년이 지난 1970년 여기서 45㎞떨어진 세렝게티 평원의 남쪽 라에톨리라는 곳에서 부인 메리 리키 박사가 360만년 전의 것으로 추정되는 인간의 전신 `호미니드''(Hominid)의 발자국을 발견했다. 성인 여자와 남자, 그리고 어린 아이의 발자국이다. 까마득한 태고적 인간 조상의 생생한 발자국을 찾아낸 것이다. 올두바이에 세워진 조그만 박물관에서는 360만년 전 서서 걸어다닌 이 인간의 발자국을 그대로 보여주고 있다.
그 뒤로도 도널드 조핸슨은 이 부근에서 약 400만년 전까지 거슬러 올라가는 인간 화석 `루시''를 발견해 세계적인 명성을 얻었다.
이들 유적은 고인류의 진화를 이해하는 데 귀중한 단서로 평가되고 있다. 동아프리카는 이로써 자연 생태계의 보고일 뿐 아니라 선사 고고학의 보고임이 확인된 것이다.
올두바이의 계곡 등지에 묻힌 이 `고고학의 노다지''를 캐려고 세계의 고생물학계가 군침을 흘리고 있다.
/차준영기자