콩고강 노다지 캐는 ''밀림의 코리안''

콩고강은 중부아프리카 내륙 곳곳을 적신다. 길이는 자그마치 4370㎞. 나일강에 이어 아프리카 제2의 강이다. 크고 작은 지류가 워낙 많아 1년 내내 수량이 풍부하다. 평상시는 상하류가 뱃길로 이어져 농산물은 하류로 내려오고, 공산품은 상류쪽으로 올라간다. 한국인이 ''동해물과 백두산''을 노래하듯 콩고인은 국가(國歌)를 부를 때마다 콩고강을 찬미한다.
''일도 좋고 자연도 좋아'' 이 콩고강 줄기의 오지를 즐겨 찾는 한국인이 있다. 권의소(權義昭.43)씨가 바로 그 사람이다. 킨샤사에서 동남쪽으로 1000㎞쯤 떨어진 사바나 밀림지대 한복판. 한달의 절반쯤을 그는 이곳 캠프에 머문다. 아침이면 직원들과 함께 강 바람을 쐬며 모터보트를 타고 일터로 나선다. 타타타타 보트 소리에 단잠에 젖어있던 악어들이 놀라 도망친다. 물가에 나와있던 앤틸로프(영양) 떼도 소스라쳐 내닫는다.

작업 현장은 콩고강의 지류 루아치모 강변이다. 이곳에서 그는 일꾼들과 다이아몬드를 채취한다. 강 바닥 모래흙을 퍼올려 여기서 보석을 걸러내는 것이다. 작업에 필요한 크고 작은 공구와 장비를 나르느라 그는 하루에도 몇번씩 강을 오르내린다.
콩고강 줄기와 해질녘 열대림을 배경으로 한 황금빛 노을은 더없이 찬란하다. 노랫가락을 이어가며 흑인들이 집으로 돌아가는 풍경은 또 얼마나 황홀한가. 야영하는 캠프 주변은 밤이면 불 밝힌 반딧벌레가 지천이다. 밤하늘을 수놓는 별들은 손에 잡힐 듯 머리 위에 깔려 있다. 은하수 위로 가늘게 빛을 내며 떠가는 인공위성이 보일 때도 있다. 어쩌면 꿈을 꾸는 것 같다. 이역만리 아프리카에서 물과 흙, 풀과 별을 벗삼아 지내게 될 줄이야…. 시간을 등진 듯한 이 거대한 원시의 공간에서 생면부지의 원주민과 함께 땀흘리게 될 줄은 일찍이 상상도 못해본 일이었다.
"처음엔 맨 땅에 헤딩한 셈이었죠. 모든 게 낯설었는데 다행히 좋은 길잡이가 있어 조금씩 배워가며 일해 왔습니다."
그가 아프리카에 처음 온 것은 1988년. 신문에서 본 ''지구촌 한국인''의 삶에 관심이 많았던 그는 무역을 하는 아주상사 주재원으로 이곳에 왔다. 현지 생활 10년만인 98년 그의 삶에 새로운 전기가 찾아왔다. 콩고 정부에 기계류를 납품했던 그가 기획부(재경부 겸임) 관리 쿨랑씨를 찾은 날이었다. 수금하러 간 권씨에게 그 고위 관리는 엉뚱한 제의를 했다. 돈 대신 돌로 주면 안되겠느냐는 것이었다. ''돌이라니?'' 무슨 뜻인지 의아해하는 권씨에게 그는 답답하다는 듯 값 나가는 광석으로 주면 어떠냐는 얘기를 했다.
쿨랑씨는 예전부터 다이아몬드 광산지대로 유명한 치카파 인근 지역을 소개했다. 내전 이후 여러 해 동안 채광이 중단됐고 과거 유럽인 업자들이 썼던 기계도 남아있다는 것, 아예 권씨가 직접 채광 사업에 나서보면 어떻겠느냐는 제안까지 했다.
그의 말대로 ''맨 땅에 헤딩''은 이렇게 시작됐다. 평소 그에게 호감을 보여온 쿨랑씨는 민간수송기를 보내는가 하면 기술보좌관까지 붙여주며 지원을 아끼지 않았다.
1년 남짓한 탐색과 현지조사 끝에 그는 낯선 세계로 뛰어들기로 했다. 마침 지면이 있는 오성아이엔씨(레이저 과속단속시스템 생산업체)의 권택일 대표가 그를 밀어주었다. 2000년 1월 그는 ''오성콩고''라는 회사를 차려 로렌트 카빌라 정부 이후 첫 외국인 광산협력업체로 현장에 들어갔다.
그는 고장난 모래 채취기를 손보고 강바닥 모래를 빨아올릴 호스를 이었다. 원주민 청년들로 잠수부도 뽑았다.킨샤사에서 작업현장 부근 치카파까지는 비행기로 1시간40분, 차량으로 8시간이 더 걸린다. 직원과 일꾼 20여명이 여기서 캠프생활을 한다. 이들은 한 곳에 몇달이고 상주한다. 기름이나 식량, 장비 부품 등은 킨샤사에서 다달이 실어오고 채취한 다이아몬드는 수시로 가져간다. 현장에서는 정부 파견 감시관이 늘 채취물량을 점검한다.
"질좋은 광맥층을 찾느라 며칠씩 강변을 헤매곤 했습니다. 강 바닥 여기저기로 잠수부를 들여보내요. 다이아몬드가 있는 곳은 물속에서도 반짝반짝 빛이 납니다. 이런 곳에 호스를 대고 펌프로 모래를 채취한 뒤 이를 기계나 채로 걸러냅니다. 더러는 육상에서도 이런 광맥을 찾아냅니다."
이들은 무거운 장비나 포대를 옮기기가 번거로워 강가에서 채로 걸러내는 원시적인 방법을 흔히 쓴다. 일꾼들에게는 최소 100달러씩 준다. 일반 공무원의 4∼5배 월급이다.
채광사업은 중앙 정부의 허가만으로 되는 일은 아니다. 관할지역 추장의 승낙이 필요하다. 권씨도 현지 추장에게 ''신고''를 구했다. 땅덩이가 워낙 크다 보니 이곳 원로 추장은 우리나라의 도(道)보다 넓은 지역을 다스린다. 도지사 이상 가는 실권자인 것이다.
권씨가 ''신고''하러 찾아간 곳은 치카파 지역의 샤문간바 추장 마을. 예물로는 담배 설탕 소금 성냥과 커피 등을 준비해갔다. 추장을 ''알현''하는데는 색다른 의전 절차가 필요했다. 먼저 뱅드팜므(야자수로 만든 술)나 치참파(옥수수로 빚은 술)라는 술 한 병을 다 마셔야 대면이 가능하다는 것이었다.
"독한 술이었습니다. 그 자리에서 한 병을 다 들이키니 하늘 땅이 빙빙 돌아요. 취기가 잔뜩 올랐는데 추장이 ''무슨 얘긴지 해보라''는 겁니다. 흐트러지려는 정신을 모아 채광사업에 대한 협조를 구했지요."
이쪽에서 불어로 말하면 추장 곁에 선 현지인이 토속어인 링갈리 말로 통역을 해주었다. 그는 병원이나 학교를 지어달라고 요구하더니 나중엔 선선히 요구조건을 양보하고 승낙해줬다.
그는 손수 고사까지 지내줬다. 원주민이 둘러선 가운데 한동안 추장은 나뭇가지를 흔들며 신령을 부르고 주문을 왼 다음 주위 나무와 강물에도 술과 담배를 뿌렸다. 자연과 신령의 가호를 빌어준 것이다.
"한동안 누가 장비를 부수거나 훔쳐갈까봐 직원더러 지키도록 했습니다. 그런데 손대는 이가 전혀 없어요. 직원을 철수시킨 뒤로도 여태 장비 하나 잃은 적이 없습니다. 추장 지시를 어겼다가는 엄벌을 받게 돼 아무도 그런 짓을 안한다고 해요."
그가 강에서 캐는 다이아몬드는 시계나 액세서리 장식에 많이 쓰이는 작은 크기의 것이다. 유대인이나 레바논인 중간상들이 이를 사들여 벨기에 등지로 가져간다. 벨기에는 이들 원광석에 관세를 매기지 않아 수입 물량을 다량 확보한 뒤 가공해 수출한다.
권씨는 그간 한국인 중간상이 몇팀 왔지만 실패하고 돌아갔다고 했다.
"한국사람은 무조건 큰 다이아몬드를 찾습니다. 시장조사도 않고 광석 구매허가나 세금 규정도 무시한 채 쉽게 떼돈 벌려다 바가지 쓴 사람을 여럿 보았어요. 차근차근 꼼꼼하게 살핀 뒤 나서야죠."
그의 회사 오성콩고는 현지에 진출한 20여 외국채광업체 가운데 세금실적이 가장 높은 것으로 알려져 있다.
/차준영기자 [e-mail]