되돌아 본 한달… 안타까운 순간들

메르스(중동호흡기증후군) 발병 이후 한 달을 되돌아보면 안타까운 순간들이 많았다. 이 환자만 제대로 막았더라면, 이 환자만 빨리 격리했더라면…. 만약 그랬더라면 우리는 부모의 임종도 지켜보지 못하고, 노부부가 함께 목숨을 잃고, 생때같은 젊은이들이 사경을 헤매는 비극은 겪지 않았으리라.

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◆첫번째 환자 발생 직후 의심환자 이동 막았더라면

한 달 동안 온 나라를 공포 속에 몰아넣은 메르스 사태는 국내 첫 감염자(68)가 보건당국의 아무런 제재 없이 지난달 4일 국내로 들어오면서 시작됐다. 첫번째 환자는 메르스의 고향격인 사우디아라비아를 거쳤고, 바레인에서 카타르를 경유해 입국했지만 ‘열이 나면 보건당국에 메르스 의심신고를 하라’는 안내를 받지 못했다.

허술한 입국자 관리망에 뚫린 방역체계는 이 환자가 지난달 11일 메르스 의심증상이 나타나고 20일 확진 판정을 받기 전까지 아산서울병원→평택성모병원→삼성서울병원을 거치면서 초토화가 됐다. 첫번째 환자가 평택성모병원에 머무른 15∼17일 사이 27명에게 바이러스를 전파했다.

확진 판정 이후 당국은 수습에 나섰지만 바이러스의 전파력을 과소평가하는 등 안이한 대처를 반복했다. 정부는 첫번째 환자와 평택성모병원에서 같은 병실(2인실)을 쓰던 동료 환자와 의료진만을 대상으로 역학조사를 벌여 관리했다. 느슨한 격리조치는 평택성모병원에서만 27명의 감염자를 발생시켰다. 세번째 환자의 딸인 네번째 환자(46·여)는 스스로 메르스 검사와 격리를 요구했지만 기준 체온보다 낮고 증세가 없다는 이유로 거절당했다.

◆삼성서울병원이 14번째 환자를 격리했더라면

이렇게 촉발된 메르스 사태는 평택성모병원을 시작으로 들불처럼 번졌다. 무리한 병상 나누기와 조밀한 환자 병상 배치 등으로 진료환경이 열악했던 평택성모병원은 바이러스에게는 최적의 생존지였다. 이 때문에 평택성모병원에서만 36명의 2차·3차 감염자가 발생했다.

이곳에서 감염된 14번째 환자는 정부의 방역망에서 벗어나 삼성서울병원으로 이동했고, 해당병원을 2차 진원지로 만들었다. 삼성서울병원에서는 총 81명의 3차·4차 감염자가 발생했다. 14번째 환자는 삼성서울병원 방문 당시 병원 측에 평택성모병원에서 촬영한 컴퓨터단층촬영(CT) 자료를 CD로 제출했지만 병원 측과 보건당국은 전혀 파악하지 못한 것으로 나타났다.

이로써 중동에 의료수출을 한다던 정부는 중동발 바이러스에 국내 의료체계가 완전히 뚫리는 치욕을 경험했다. ‘빅5 병원’으로 불리던 삼성서울병원은 개원 이래 첫 부분폐쇄라는 초유의 사태를 맞았다.

메르스 감염 우려로 마을 전체가 지난 4일부터 격리됐다가 19일 오전 격리조치가 해제된 전북 순창군 장덕마을에서 주민들이 얼싸안고 기쁨을 나누고 있다. 주민들은 “위아랫집에 살며 14일 동안 얼굴도 보지 못했다”며 “이제 살 것 같다”고 말했다.
순창=연합뉴스

◆메르스 관련 병원을 더 일찍 공개했더라면

정부가 정보 비공개를 고수하는 사이 지난달 28일에는 첫번째 환자와 같은 병실을 사용하지 않은 71세 남성이 6번째로 메르스 확진 판정을 받았다. 이때부터 전문가들은 허둥대기 시작했다. 2m 이내에서 밀접접촉한 환자에게만 전파될 것이라고 믿었던 방역당국의 기대가 한순간에 무너졌다. 16번째 환자는 당국의 방역망에서 벗어난 채 평택성모병원에서 퇴원한 후 대전의 대청병원과 건양대병원을 거쳤다. 52번째 환자도 당국의 아무런 통보를 받지 못한 채 고향인 전북 순창으로 내려갔다 뒤늦게 확진 판정을 받았다. 이 때문에 동네 주민들이 14일간 강제 격리되는 황당한 일도 벌어졌다.

전국에서 메르스 확산이 이어졌지만 지난 2일 문형표 복지부 장관은 “메르스는 통제 가능한 수준이며 병원명 미공개에 따른 고민은 조금도 근거가 없다”고 주장했다. 평택성모병원 이름을 공개하기 전날이었던 지난 4일에도 복지부는 “병원명 공개 불가방침에 변화가 없다”고 강조했다. 당국은 하루 뒤인 5일부터 갑자기 입장을 바꿔 평택성모병원을 공개하고 전수조사에 나섰다. 뒤늦은 조치였다. 5일은 이미 평택성모병원발 메르스는 종식됐고, 삼성서울병원발 메르스가 한창 극성을 부리던 시기였다. 당국은 7일에서야 환자들의 경유 병원과 확진 병원을 공개했지만 이마저도 병원명과 지역이 뒤바뀌어 혼란을 빚었다.

이재호 기자 [e-mail]