첫 골 주인공 ‘육군 병장’ 이근호

육군 병장 이근호(29·상주 상무)가 축구대표팀에 사상 첫 원정 월드컵 8강 진출의 발판을 놓았다.

이근호는 18일(한국시간) 쿠이아바의 판타나우 경기장에서 열린 브라질 월드컵 조별리그 첫 상대인 러시아와의 경기에서 후반 11분 교체 투입돼 30m 거리의 강력한 오른발 중거리 슛으로 선제골을 터뜨렸다. 교체 투입된 지 12분 만에 하프라인 근처에서 공을 잡아 단독 돌파한 뒤 페널티아크 오른쪽에서 날린 이근호의 슈팅은 워낙 강력해 러시아 골키퍼 이고리 아킨페예프의 방어를 뚫고 골망을 흔들었다. 남아공월드컵 낙마 후 4년간 자신을 끊임없이 채찍질했던 노력이 보상받는 순간이었다.

이근호의 골은 경기가 1-1로 비기면서 빛이 바랬다. 하지만 홍명보 감독의 애제자로 동갑내기인 박주영(아스널)에게 결코 뒤지지 않는 주요 공격 옵션으로 활용될 수 있다는 점을 증명했다. 박주영의 그늘에 가리며 그동안 월드컵 무대에서 당한 설움과 비운을 날려버린 한 방이었다.

‘쐈다’ 한국 축구 대표팀의 이근호(왼쪽)가 18일(한국시간) 브라질 쿠이아바의 판타나우 경기장에서 열린 브라질 월드컵 조별리그 H조 1차전 러시아와의 경기에서 러시아 수비수를 앞에 두고 강력한 오른발 중거리 슈팅을 날리고 있다.
쿠이아바=연합뉴스

청소년 대표, 베이징올림픽 대표 등 엘리트 코스를 거친 이근호는 프로 10년차이면서도 ‘꿈의 무대’는 이번에 처음 밟았다. 굴곡 많은 축구 인생을 살았던 이근호에게 월드컵은 간절함 그 자체였다. 그는 이번 월드컵에 출전한 736명 가운데 연봉이 가장 적다. 군인 신분이어서 월급이 14만9000원에 불과하다.

2005년 K리그 인천 유나이티드에 입단한 이근호는 주전 경쟁에 밀려 2007년 신생팀 대구FC로 트레이드됐다. 대구에서 첫 시즌 10골을 넣으며 ‘태양의 아들’이라는 별명을 받은 이근호는 2007년 6월 이라크와의 평가전에서 A대표팀에 데뷔했다. 그는 이 경기에서 골을 터뜨리며 자신의 이름을 각인시켰다. 단단한 체구에 돌파가 특기인 그는 2010 남아공월드컵 예선에서 대표팀을 본선으로 이끌며 허정무호의 ‘황태자’로 떠올랐다. 하지만 본선을 앞두고 유럽 진출 실패로 실의로 빠져 컨디션 난조를 겪었고, 허 감독은 그를 최종 명단에서 제외했다. 절치부심한 이근호는 J리그에서 활약하다 2012년 초 국내 무대로 복귀해 울산 현대에 둥지를 틀고 울산을 아시아 클럽챔피언 정상으로 이끌며 화려하게 부활했다.

홍명보 감독의 부름을 받은 뒤 지난해 9월 아이티, 크로아티아와의 평가전에서 2경기 연속골을 넣으며 대표팀의 ‘특급 조커’로 자리매김했지만 늘 불안에 떨었다. 절정의 기량을 떨치던 4년 전에도 최종 엔트리 탈락의 한을 맛봤기 때문이다. 홍명보호에 합류한 이근호가 가장 많이 언급한 말도 “4년 전의 아픔”이었다.

박병헌 선임기자 [e-mail]