“북한 김정일 국방위원장이 측근연회에서 전화로 강석주 외무성 1부상에게 지시를 하달한 내용에 대해 외무상이 뒤늦게 전달받는 일은 비일비재했다. 김정일은 핵외교와 대미협상 등과 관련한 문제들은 오직 강석주와만 토의·결정했다. 외무성 내에서는 강석주를 핵·대미 외교 담당 외무상이라고 할 정도로 사실상 두 명의 수장이 존재했다.”(현성일, ‘북한의 국가 전략과 파워엘리트’)

북한 김정은 국방위원회 제1위원장 체제의 최대 정치적 후견인으로 ‘2인자’라는 평가를 받았던 장성택 전 국방위 부위원장의 비참한 최후는 ‘영원한 측근은 없다’는 김정일 국방위원장의 용인술을 상기시킨다. 김정일은 끊임없이 측근들에 대한 경쟁과 견제를 유도하며 충성경쟁을 시켰다.

김정일은 특유의 카리스마와 오랜 기간 후계자 수업을 받으면서 권력의 속성과 관리 능력을 키웠다. 그런 만큼 경험이 미천한 서른 살 김정은이 아버지처럼 능수능란하게 노회한 간부들을 장악할 수 있을지는 미지수다. 장성택 숙청 이후 김정은의 리더십이 시험대에 올랐다.

김정은 체제 출범 이후 김정일 시절 무력화됐던 각종 공식 회의체가 재가동되는 것은 김정은의 취약한 리더십을 보완하기 위한 고육책의 일환으로 보인다. 김정은이 장성택 이후 ‘2인자’ 자리를 굳혀가는 최룡해 총정치국장을 제대로 견제할 수 있을지도 예의주시해야 하는 대목이다.

김일성 주석 시대 대부분의 국가정책은 당 정치국과 같은 공식 정책결정 기구를 통해 이뤄졌다. 이러한 공식석상에는 반드시 관련 부문을 책임지는 장이 참석했다. 현지지도나 외국방문 시에도 관련 부문 간부를 대동했다. 하지만 김정일 시대에는 김일성 시절 틀이 잡힌 북한의 공식서열과 공식정책 결정과정은 무력화됐다. 대신 측근정치, 밀실정치가 그 자리를 대신했다. 실질적인 정책결정기구 역할을 한 것은 비밀리에 열리곤 했던 ‘측근연회’였다.

김정일은 측근과 비측근 간부 간 견제·경쟁 구도를 조성해 간부들 간 사적 연대와 파벌 형성 가능성을 차단함으로써 간부들의 끊임 없는 충성경쟁을 유도했다. 남한으로 귀순한 황장엽 노동당 비서는 저서 ‘나는 역사의 진리를 보았다’에서 김정일이 비공식 연회를 자주 연 것은 측근들에게서 솔직한 견해를 들으려던 목적도 있었다고 전했다.

김민서 기자