17년전 21일간 셧다운 감행한 공화당, 정치적 패배 자초

미국 연방정부 셧다운(부분 업무정지)이 현실화된 1일(현지시간) 미국 정치권은 서로를 향해 "네 탓이요"를 강요하며 지루한 책임공방을 이어갔다.

특히 시선은 `오바마케어' 저지의 선봉장을 자임하고 나선 공화당 존 베이너 하원의장의 행보에 쏠린다.

베이너 의장이 과연 이 난국을 뚫고 공화당을 승리의 길로 이끌 것인지, 아니면 17년 전의 실패를 되풀이할 것인지가 최대 관전포인트다.

잘 알려진 대로 빌 클린턴 행정부 때인 1995년 12월 15일부터 1996년 1월 6일까지 21일간 미국 연방정부가 문을 닫은 일이 있었다.

당시 공화당은 상·하원을 모두 장악하고 있었다. 클린턴 대통령 집권 2년 만에 치른 1994년 중간선거에서 공화당이 다수석을 차지한 덕분이었다.

심각한 정치위기에 빠진 클린턴 대통령을 더욱 코너로 몬 공화당의 지도자는 뉴트 깅리치 하원의장이었다. 그는 예산안 카드를 놓고 행정부와 큰 싸움을 벌인다. 상·하원에서 통과된 예산안을 클린턴 대통령이 거부하면서 21일간의 셧다운이 현실화됐다.

클린턴 대통령의 발목 잡기에 성공했다는 승리감이 한때 공화당을 흥분시키기도 했지만 이내 미국 내 여론은 싸늘하게 식어간다.

수십만 명의 연방 공무원이 일시 해고됐고 정부 공사 중단, 여권ㆍ비자 발급 지연, 공원 폐쇄 등으로 미국 국민이 극심한 불편을 겪으면서 화살이 공화당으로 쏠린 것이다. 그중에서도 깅리치의 리더십은 증오와 반목에 치중하고 있다는 비난을 받게 됐다.

21일간의 셧다운 후 실시된 중간선거에서 공화당은 참패하고 만다. 무리한 승부를 걸었던 깅리치는 이후 몰락의 길로 접어들었다는 게 미국 정치전문가들의 평가다.

당시 깅리치 의장을 보좌했던 이가 베이너다. 17년 전의 '깅리치 저주'를 현장에서 목도한 베이너 의장이 연방정부 폐쇄가 불러올 비난과 정치적 영향을 몰랐을 리 없다.

그럼에도 그는 다시 `셧다운의 길'을 선택했다.

워싱턴포스트(WP)는 1일 베이너 의장의 리더십을 문제 삼았다. 공화당 내 극우 보수 티파티에 휘둘린 결과 또다시 공화당을 벼랑 끝으로 몰았다는 것이다.

WP는 당내 일각에서 베이너 의장에게 티파티 세력에 맞서 "현실을 받아들이라"는 메시지를 천명하라고 요구했지만 자신의 당내 입지를 의식해 똑 부러진 결정을 내리지 못했다고 지적했다. 결국 2주간 티파티에 휘둘린 '나약한 의장'으로 전락했다는 게 WP의 분석이다.

벌써 크리스 크리스티 뉴저지 주지사 등 공화당 내 유력 인사들은 연방정부 폐쇄가 공화당에 재앙이 될 것임을 경고했다.

여론도 우호적이 아니다. 셧다운을 하루 앞두고 실시된 CNN 방송과 여론조사 전문 기관인 ORC 인터내셔널 조사에 따르면 오바마케어를 둘러싼 정쟁으로 연방정부 일부 기관이 폐쇄됐을 때 응답자의 46%가 공화당의 책임이라고 답변했다.

36%는 오바마 대통령이 더 잘못한 것이라고 응답했고 13%는 양쪽 다 싸잡아 비난했다.

조사 대상자의 60%는 의회가 정부 폐쇄를 막기 위해 잠정 예산안에 합의하기를 원했다.

결국 불리한 여건에서 정치적 도박에 나선 베이너로서는 어떻게 해서든 이 난국을 돌파해야 한다. 하지만 오바마의 강공 드라이브가 지속되고 있는 상황에서 퇴로를 차단당한 베이너 의장은 선택지가 별로 없는 상황이다. 그가 `깅리치의 저주'를 피해갈 수 있을지가 주목된다.

<연합>