MB 질책으로 드러난 사건 전말

‘노크 귀순’의 전모는 사실상 이명박 대통령의 호통이 있고 나서야 드러났다고 할 수 있다. 이전까지 군수뇌부는 제대로 갈피를 잡지 못하고 있었다. 지휘계통의 부실 드라마를 연상시킨다. 뻥 뚫린 최전방 3중 철책선의 구겨진 자존심을 4만원짜리 폐쇄회로(CC)TV로 만회하려 했던 탓이다. 이 대통령의 호통에선 이런 허술한 군 조직을 둔 국군통수권자의 착잡한 마음이 읽힌다.

◆대통령 불호령에 정신 차린 합참의장과 국방장관

지난 10일 오전 정승조 합참의장은 청와대로 들어갔다. 육군참모총장 등 대장 보직 신고식에 참석하기 위해서였다. 자신의 참모이던 권혁순 합참 군사지원본부장(중장)이 대장으로 승진, 3군사령관으로 발탁돼 북한군 병사의 귀순 논란에도 어깨는 가벼웠다.

하지만 이날 신고식 직후 이 대통령이 정 합참의장에게 귀순 사건에 대해 묻고 정 의장이 ‘CCTV로 발견했다’는 허위보고를 하자 분위기는 삽시간에 얼어붙었다. 불호령이 떨어졌다.

국가정보원 등의 보고를 통해 ‘노크 귀순’ 상황을 이미 알고 있던 이 대통령은 “도대체 무슨 소리냐. 의장이 뭐하고 있냐”며 다그친 것으로 알려졌다.

현역 군인 가운데 최고 서열인 합참의장이 일주일이 넘도록 귀순 사건에 대해 제대로 파악하지 못한 데 대한 질책이었다. 군의 허술한 보고체계와 국민을 상대로 한 거짓말로 혼란을 초래한 데 대한 책망도 담겼던 것으로 보인다.

대통령의 대로로 정신이 든 합참의장은 그동안 보고 계통을 다시 점검하며 뒤늦게 상황파악에 나섰고 이날 오후 국민에게 ‘노크 귀순’으로 정정 발표했다. 대통령의 질책이 있고 나서 군수뇌부가 사건의 전모를 확인한 셈이다.

이튿날인 11일 오전 김관진 국방장관도 청와대에 불려 들어가 30여분간 대통령의 호된 질책을 들어야 했다. 현안과 관련해 해당 부처 장관을 소환, 엄중하게 나무란 일은 매우 이례적이다. 얼마나 충격이 컸던지 청와대서 돌아온 김 장관은 오후 5시30분 긴급 전군 작전지휘관 회의를 소집해 각군 총장과 주요부대 지휘관의 군 기강 다잡기에 나설 정도였다.

‘노크 귀순’ 사건으로 곤욕을 치르고 있는 김관진 국방부 장관(왼쪽)이 16일 오전 서울 세종로 정부중앙청사에서 열린 국무회의에서 근심 어린 표정으로 회의 자료를 살펴보고 있다.
연합뉴스

◆국방부 조사로 드러난 사건 전말

대통령의 불호령에 김 국방장관도 특별지시를 내렸다. 이에 국방부 감사관실 직원과 조사본부 수사관 등 30여명으로 구성된 합동조사단은 13∼14일 이번 사건과 관련한 합참 지휘계통 문제를 집중 조사했다. 합참과 해당부대 관계자들에 대한 징계안도 여기서 완성됐다. 국방부 주요 당직자들은 주말 동안 서울 용산구 한남동 국방장관 공관에 모여 징계 수위와 이를 발표하기 위한 토의를 거듭했던 것으로 알려졌다.

15일 오전부터 국방부에는 장관이 직접 대국민 사과를 발표할 것이라는 이야기가 돌았고, 결국 이날 오후 2시 김 장관은 고개를 숙였다. 조사에서는 최초 CCTV로 북한군 병사를 발견했다고 한 해당부대의 최초 보고가 ‘노크했다’로 하루 만에 정정됐으나 이를 윗선에 제대로 전파하지 않은 게 합참 잘못이었던 것으로 최종 확인됐다. 하지만 합참의장이 일주일간 제대로 보고받지 못한 점과 작전본부장에게 이 책임을 전가하는 데 대한 의혹은 아직 가시지 않고 있다.

조병욱 기자 [e-mail]