‘北 핵실험 대비 모드’로 전환

17일 오후 북한 장거리 미사일 잔해 수색작업을 종료한 군당국이 사실상 북한 핵실험 대비 모드로 전환했다. 장거리 미사일 발사에 실패한 북한이 이를 만회하기 위한 3차 핵실험을 실행에 옮길 가능성이 높다고 판단한 것이다.

군 소식통은 이날 “지난 11일 이후 운영한 북한 미사일 관련 국방부·합동참모본부 통합 태스크포스(TF) 및 제대별 초기대응반의 임무를 종결하고, 미사일 잔해 탐색·인양 작업도 오늘부로 종료했다”면서 “현재 국방부와 합참은 북한 핵실험 대비 모드로 전환했다”고 밝혔다. 군당국은 지난 15일쯤부터 북한 핵실험과 관련해 분석작업에 돌입한 것으로 전해졌다.

현재 한·미 정보당국은 북한 핵실험 및 추가도발 징후를 24시간 감시하고 있다. 국방부 관계자는 “미사일 발사 실패 이후에도 정찰기와 정찰위성 등 정보자산을 풀가동하고 3단계에서 2단계로 격상한 워치콘(대북정보감시태세)도 그대로 유지하고 있다”고 말했다.

북한은 최근 국제사회가 제재에 나선다면 3차 핵실험을 감행하겠다고 경고한 바 있다.

최근 공개된 위성사진에 따르면 함경북도 길주군 풍계리 핵실험장에서는 새로 굴착된 갱도와 함께 인근에 쌓인 토사 더미가 발견됐다. 군사전문가들은 다른 지역에서 반입된 이 토사 더미를 ‘핵실험 준비의 마지막 단계’로 풀이했다.

이 같은 상황을 종합해보면, 북한이 이르면 5∼6월쯤 핵실험에 나설 것이라는 관측도 가능하다.

일각에서는 이번 장거리 미사일 발사를 ‘연쇄도발’의 신호탄으로 규정하면서 ‘국지전’까지 감행할 가능성이 높다는 전망도 내놓는다.

합참 관계자는 “북한이 내부 결속을 위해 접적지역이나 후방지역에서 기습 도발을 할 가능성에 대해서도 경계를 늦추지 않고 있다”고 말했다.

박병진 기자