1894년 10월 참모본부에 근무하던 포병 대위 드레퓌스가 독일대사관에 군사정보를 팔았다는 혐의로 체포돼 비공개 군법회의에 의해 종신유형의 판결을 받았다.

파리의 독일대사관에서 몰래 빼내온 정보 서류의 필적이 드레퓌스의 필적과 비슷하다는 것 이외에는 별다른 증거가 없었으나 그가 유대인이라는 점이 혐의를 짙게 했다.

그 후 군부에서는 진범이 드레퓌스가 아닌 다른 사람이라는 확증을 얻었는데도 군 수뇌부는 진상 발표를 거부하고 사건을 은폐하려 했다.

드레퓌스의 결백을 믿어 재심을 요구해 오던 가족도 진상을 탐지하고, 1897년 11월 진범인 헝가리 태생의 에스테라지 소령을 고발했지만, 군부는 형식적인 신문과 재판을 거쳐 그를 무죄 석방했다. 그러나 재판 결과가 발표된 직후 소설가인 에밀 졸라(사진)가 공개한 ‘나는 고발한다’라는 제목의 논설로 사건은 다른 국면으로 접어들었다.

에밀 졸라가 한 지방지에 기고한 공개편지 ‘나는 고발한다’.

졸라는 드레퓌스에게 유죄판결을 내린 군부의 의혹을 신랄하게 공박하는 논설을 대통령에게 보내는 공개장 형식으로 1898년 1월 13일자 ‘오롤’지에 발표했다. 이를 계기로 사회여론이 비등해 프랑스 전체가 ‘정의·진실·인권옹호’를 부르짖는 드레퓌스파 또는 재심파와 ‘군의 명예와 국가 질서’를 내세우는 반(反)드레퓌스파 또는 반재심파로 분열됐다.

마침내 이 사건은 정치적 쟁점으로 확대돼 제3공화정을 극도의 위기에 빠뜨렸고 1899년 9월 재심 군법회의에서 드레퓌스는 유죄선고를 받았으나 대통령 특사로 석방됐다. 무죄 확인을 위한 법정 투쟁을 거듭한 끝에 그는 1906년 최고재판소로부터 무죄판결을 받고 복직 후 승진도 했다.