이정국 천안함 실종자가족협의회 前 대표

어느새 1년이 흘렀다. 사람들은 지난해 3월26일 서해상에서 무슨 일이 있었는지 기억의 끈을 조금씩 놓아가고 있다. 하지만 시간 앞에 멈춰선 이들이 있다. 금요일 늦은 밤, 국민의 ‘평화’를 지키기 위해 칼바람에 얼굴 찢겨가며 차디찬 파도를 헤치던 아들, 형제, 아버지를 어이없게 잃어버린 사람들이다. 천안함 1주기를 앞두고 만난 천안함 실종자 가족협의회 전 대표 이정국(40·사진)씨도 그중 하나다. 그는 천안함 의무장이던 고 최정환(32) 상사의 매형이다. 최 상사는 지상근무를 앞두고 마지막으로 탄 천안함에서 복귀를 이틀 앞두고 전사했다.

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그는 23일 경기도 용인의 경기여성능력개발센터에서 만난 취재진에게 “딱 두 가지만 말하겠다”고 했다. 그러면서 “1년 동안 생계도 팽개치고 ‘천안함이 왜 깨졌을까. 그런 사태가 또 안 벌어지려면 어떻게 해야 할까’만 생각했다”고 말문을 열었다. ‘미친놈’처럼 여기 저기를 쫓아다녔다고 했다. 국방부와 합동참모본부, 해군은 물론이고 수중폭발에 대해 배울 수 있는 곳이라면 어디든 달려갔다. 수중 화학반응이나 가역, 비가역 등 물리학 전문용어도 익숙해졌다.

그러는 사이 최초 사건 발생 시각 혼선에서 비롯된 침몰원인을 둘러싼 의혹은 TOD 영상 논란에다 북 어뢰 추진체 설계도면이 바뀌고 추진체에 달린 흡착물질 공방까지 일면서 눈덩이처럼 커져만 갔다고 지적했다. 군이 발표했던 전력증강 대책도 흐지부지되는 분위기라고 씁쓸해했다.

“애들이 죽었잖습니까. 이렇게 대비를 하겠다, 이런 희생이 다시는 없도록 하겠다고 해야 하는데 지금까지 대한민국은 결론을 낸 적이 없습니다.”

그의 목청이 높아져 갔다.

“(침몰원인을 둘러싼 각종 의혹 제기는) 군과 정부가 정말 잘못한 것입니다. 군은 대국민 설득력이 빵점인 집단이고 정부와 정치권은 국민을 설득하려는 노력이 너무 부족했습니다.”

속에 담았던 얘기들을 작심한 듯 쏟아냈다.

‘군의 어떤 점이 그렇게 보였나’라는 질문에 그는 “군은 제기된 합리적 의혹을 해명하는 노력 대신 조사 결과만 내놓고 믿으라고 강요했다. 내가 밖에서 보더라도 믿기가 힘들었다”고 털어놨다.

“대한민국 땅과 바다에서 더 이상 젊은이가 그런 식으로 목숨을 잃어서는 안 됩니다. 대한민국이 최선을 다해서 지켜야 합니다. 그게 ‘국가의 도리’입니다.”

감정이 복받친 듯 왈칵 눈물이 쏟아진다.

“다 미워집니다. 책임을 다 못한 정부도 정치인도 밉습니다, 천안함에 대한 진정한 반성이 없습니다.”

쓴소리는 계속됐다.

“서해상에 떠 있는 군함은 여전히 북한의 표적입니다. 대비를 해야 할 것 아닙니까. 연평도 포격을 당하지 않았다면 천안함도 잊혀질 뻔한 것 아닙니까.”

여기까지가 그가 말하려던 ‘첫 번째’였다. 분위기를 바꾸기 위해 대표직을 맡아 고비 때마다 힘겨운 결정을 내렸던 당시 소회를 물었다. 그는 군과 유가족이 협력관계를 맺은 것은 그해 4월5일, 실종자 구조작전을 천안함 선체 인양작전으로 변경한 뒤부터였다고 밝혔다. 고 한주호 준위가 순직한 뒤 당시 백령도 근해 광양함에서 구조작업을 지켜보던 유가족(당시 해상팀)들이 인양작전 전환을 요청했다. 이씨는 “더 이상 다른 사람을 희생할 수는 없다. 우리가 포기하자”고 결심했다. 오후 9시에 긴급 회의를 소집해 25분간 설명했고, 유가족들은 큰 반발 없이 동의를 했지만, 그날 밤 통곡소리는 멈추질 않았다.

“의무장이던 동생이 의무실 산소탱크를 물고 살아 있을 것만 같았지만 다른 방법이 없었습니다.”

깊은 한숨과 또 눈시울이 붉어졌다.

그는 ‘두 번째’로 하고 싶은 말은 꼭 보도해 달라고 했다. 그것은 “잊지 않고 추모해주는 국민의 관심이 정말 고맙다”는 것이었다. 한참 동안 감사의 말을 하면서 여러 번 고개를 숙였다. ‘조국의 부름을 받은 장병을 제대로 지켜주지 못한 국가’를 떠올리니 듣기에 민망했다. 더 적지 않고 인터뷰를 마쳤다.

용인=박병진·나기천 기자