칠레 매몰 광부 33명 구조작업 순조
700m 지하서 69일만에 세상밖으로

“칠레! 비바 칠∼레!”

지하광산에 갇혀 있던 칠레 광부 플로렌시오 아발로스(31)가 69일간의 사투 끝에 모습을 드러내자 가족과 세바스티안 피녜라 칠레 대통령, 구조대원, 취재진들이 일제히 환호성을 질렀다. 미국 CNN과 영국 BBC 방송 등을 지켜보던 전 세계도 덩달아 열광했다.

13일 0시11분(현지시각) 칠레 북부 산호세 광산. 광부 33명 중 두 아이의 아버지인 아발로스가 처음으로 구조캡슐에서 빠져나왔다. 그는 피닉스(불사조)로 이름 붙여진 캡슐에 몸을 실은 채 16분간의 ‘자유를 향한 여정’을 마치고 700m 땅속에서 지상으로 올라왔다.

눈을 보호하기 위해 선글라스를 낀 아발로스는 건강한 모습으로 캡슐에서 걸어 나와 아내, 아이와 감격의 포옹을 했다. 이어 피녜라 대통령과 구조대원들을 차례로 얼싸안았다. 구조현장에 거대한 함성이 쏟아지면서 한밤의 냉기에 파묻혀 있던 산호세 광산이 뜨겁게 달궈졌다. 칠레 국민들에게 그는 희망을 쏘아올린 영웅이었다.

이어 마리오 세풀베다(40), 후안 안드레스 이야네(52), 매몰 광부 중 유일한 볼리비아 국적자인 카를로스 마마니(23)가 구출됐다. 다섯 번째로 구조 캡슐을 타고 지상으로 나온 최연소자 지미 산체스(19)는 “더는 고통받고 싶지 않다”며 악몽과 생존의 기쁨을 표현했다. 그는 “나는 신(神)과 악마와 함께 있었다. 가장 힘들 때는 나에게 딸이 있다는 사실에 감사했다”고 말했다. 세풀베다는 “나는 신과 악마 사이에서 싸웠고, 결국 신의 손을 잡았다. 신이 항상 우리를 꺼내줄 것으로 믿었다”고 생환의 소감을 밝혔다.

광부들이 얼굴에 웃음을 가득 띤 채 잇따라 지상으로 올라오자 칠레 곳곳에 설치된 대형 모니터를 통해 구조 장면을 지켜본 시민들은 환호하며 기쁨을 나눴다. 칠레 전역 교회에서는 광부가 구조된 순간 일제히 종소리가 울려 퍼졌다. 거리의 차들도 경적을 울렸다.

캡슐에 광부를 1명씩 태워 끌어올리는 방식으로 진행되고 있는 구조작업은 12일 오후 11시20분에 시작돼 13일 오후 1시 현재 16명이 구조됐다. 구조 작업 초기에는 광부 1명당 구조시간이 1시간 가량 걸렸으나 시간이 흐르면서 구조 속도가 빨라져 2시간에 3명씩 구조되고 있다. 피녜라 대통령은 기자회견을 갖고 “광부들을 구조하는 시간이 앞당겨지고 있다”면서 “33명 광부들에 대한 구조가 13일 중 끝날 것”이라고 말했다.

구조 과정은 칠레 국영TV를 비롯해 영국 BBC, 미국 CNN 등이 생중계했다. 전 세계에서 현장에 파견된 1500명의 내외신 기자들이 이들의 생환 소식을 각국으로 전파했다.

김기홍 선임기자 [e-mail]