다시 미뤄진 우주강국의 꿈
핵심기술 러 의존도 커… 시종일관 끌려다녀
운영체계·경험 터득 위안… 예산 더 늘려야

끝내 ‘하늘 길’은 열리지 않았다. 한국 첫 우주발사체 나로호 발사가 이륙 137초 만에 폭발·추락하면서 우주강국의 꿈도 후일을 기약하게 됐다. 우주를 향한 나로호의 10번째 도전은 발사대 전기신호 이상과 소화장치 오작동 등 출발부터 삐걱댔다. 향후 재발사 준비 과정에서는 전반적인 시스템 점검 등 총체적인 보완이 필요하다는 분석이다. 기술자립도를 높이는 것도 지상 명제로 남았다. 한국과 러시아가 공동개발했다고는 하지만 1단 발사체 등 핵심기술 의존도가 워낙 커 시종일관 끌려다니는 무기력한 모습을 보였다.

◆우주강국 가는 길 험난했다=나로호 개발부터 10일 나로호가 재발사되기까지 숱한 우여곡절을 겪었다. 중국 쓰촨성 대지진으로 인한 부품공급 지연, 발사대 시험항목 추가, 기술적 사항 등 발사연기 사유는 열거하기 힘들 정도다.

지난해 8월 첫 발사 때에는 카운트다운 7분56초를 남기고 소프트웨어 오류로 중단된 일도 있었다.

나로호 개발과정은 첫걸음을 내딛는 것부터 힘들었다. ‘독자발사체 개발’이라는 목표로 시작한 나로호 사업은 우주 선진국들의 기술이전 기피로 난관에 봉착했다.

미국, 일본, 프랑스 등은 아예 협력을 거부하거나 터무니없는 비용을 요구했다. 로켓기술 자체가 자칫 미사일 기술로 바뀔 수 있다는 게 선진국들 논리였으나 사실 핵심기술을 이전하지 않으려는 속내에서였다.

결국 2004년 9월 한·러 정상외교를 통해 양국 간 우주기술협정에 서명하면서 협력이 가시화됐다.

한편에서는 예산과 인력 확보 측면에서 다른 우주강국과 처음부터 ‘게임’이 되지 않는다는 지적도 나온다. 가장 최근 ‘우주클럽’에 가입한 인도만 하더라도 개발인력이 1000여명으로 우리의 5배에 달한다. 발사체 개발 예산도 우리가 7년간 5000억원인 데 비해 인도는 연간 8000억원씩 투입하고 있다.

◆한·러 공동개발은 ‘빛 좋은 개살구’=나로호 개발에서 우리나라는 나로호 상단(2단)과 과학기술위성 2호 등을 담당했다. 한국항공우주연구원은 발사체 시스템 개발을 총괄하고 해외기술 협력과 발사장·조립장 등 기반시설 구축도 맡았다. 위성발사체 개발과정의 한 축인 설계·제작·시험·조립·발사운영 등을 공동수행하면서 운영체계와 경험을 터득한 것은 그나마 위안거리다.

그러나 러시아 측은 발사체 1단에는 손도 대지 못하게 했다. 기술유출을 막기 위해 폭발했을 때 파편 수거와 분석 작업도 러시아가 맡을 정도로 치밀함을 보였다. ‘기술적 이유’를 내세워 러시아가 발사일정을 늦추면 한마디 항의 없이 받아들여야 했다. 발사 일정을 확정하고서도 연소시험 중 ‘기술적 이유’ 발생이라는 러시아 측의 팩스 한 장에 발사가 연기되는 일도 있었다.

‘기술종속’에서 벗어나기 위해서라도 자체 발사체 개발이 더욱 시급해졌다. 2016년까지 3조6000억원의 예산을 투입해 ‘우주개발진흥 기본계획’을 진행하려던 정부는 이번 나로호 실패로 순수 국내 기술로 추진되는 한국형발사체(KSLV-Ⅱ) 개발에 사활을 걸어야 할 운명에 놓였다. KSLV-Ⅱ는 1.5t급 실용위성을 지구 저궤도에 올릴 수 있는 능력을 갖춘 발사체가 될 전망이다. 목표시점은 2020년이지만 이를 위해서는 발사체 시스템의 설계·제작, 시험능력은 물론 고추진력을 갖춘 액체로켓 엔진을 개발해야 하는 것이 선결과제다.

고흥=김기동 기자 [e-mail]