각종 의혹 정면돌파 나선 靑… 내부선 여론 역풍에 불안감 확산 [커지는 조국 의혹]

이례적으로 전격 입장 표명 / “사실과 다르게 부풀려져” 주장 / 曺 낙마 땐 정권 치명상 우려 / 與 지도부 의총서 “총력 대응” / “생각보다 심각… 다들 걱정 커” / 한국당 “대통령도 사과해야” / 임명 반대 국민청원 10만 넘어 / 진보 신평 변호사 “사퇴” 촉구

청와대는 21일 조국 법무부 장관 후보자를 둘러싼 각종 의혹과 논란에 대해 정면돌파를 선언했다. “일부 언론이 사실과 다른 의혹을 부풀리고 있다”는 것이다. 조 후보자가 낙마할 경우 정권 자체가 타격을 받을 수 있다는 정무적 판단을 한 것으로 보인다.

윤도한 청와대 국민소통수석은 이날 브리핑에서 조 후보자에 대한 합리적인 의혹 제기도 있지만 일부 언론은 사실과 전혀 다르게 의혹을 부풀리고 있다고 지적했다. 윤 수석은 “조 후보자의 동생이 위장이혼을 했다는 주장, 딸이 불법으로 영어 논문 제1저자가 됐다는 주장, 그 논문으로 대학에 진학했다는 주장 등 모든 의혹은 사실인지 거짓인지 반드시 청문회에서 밝혀질 것으로 예상한다”며 “조국이라고 해서 남들과 다른 권리나 책임을 갖고 있지 않다. 다른 장관 후보자들과 동일한 방식으로 검증받아야 할 것”이라고 강조했다.

이날 청와대의 조 후보자에 대한 이례적이고 전격적인 입장 표명은 각종 의혹을 제기하고 있는 언론에 대한 불만을 표시함과 동시에 야당에 청문회 개최를 압박하는 의미가 있어 보인다. 아울러 청와대와 여당 내부에서 번지고 있는 조 후보자 회의론를 차단하려는 것으로 해석된다. 조 후보자가 친문계 차기 대권 후보로까지 거론되는 상황에서 조 후보자의 낙마는 정권에 내상을 입힐 수 있다.

하지만 청와대나 여권 내부에선 불안감도 번지고 있는 분위기다. 한 청와대 고위 관계자는 “다들 걱정이 이만저만 아닌 것은 사실”이라며 “우리 손에서 떠났으니 청와대가 논의할 수도, 직접 해명할 수도 없는 일”이라고 말했다. 민주당 박용진 의원도 이날 CBS라디오에 나와 “문재인 후보를 지지했고 민주당을 지지하는 층이 지금 이 문제에 더 적극적으로 문제를 제기하고 비판을 하고 있다”며 “국민들이 납득하지 못하는 해명을 내놓는다면 최악의 상황으로 갈 수밖에 없다”고 우려했다.

조국 법무부 장관 후보자가 21일 오전 서울 종로구의 한 빌딩에 마련된 인사청문회 준비 사무실로 출근해 기자들의 질문에 답하고 있다. 뉴시스

이날 국회에서 열린 민주당 의원총회에서 당 지도부는 총력 대응을 주문했다. 이해찬 대표는 “언론 보도를 보면 정권을 흔들려는 것으로 보인다”며 “정교하게 대응하자”고 주문했다. 이철희 의원은 “조 후보자 문제는 정치세력 간 싸움”이라며 “밀리면 안 된다”고 말한 것으로 전해졌다.

하지만 일부에서는 국민 눈높이와 맞지 않다며 적극 해명을 요구하는 목소리도 나왔다. 금태섭 의원은 “지금 국민들은 (조 후보자의 주장처럼) 적법 여부를 따지는 것이 아니다”며 “우리가 자꾸 불법이 아니지 않으냐고 하면 국민 정서와 엇나가게 된다. 우리의 대응이 무능해 보이거나 바보처럼 보이면 안 된다”고 지적한 것으로 알려졌다.

“청문회 열어야” 더불어민주당 이철희, 송기헌, 김종민 의원(법제사법위원·왼쪽부터)이 21일 국회 원내대표실에서 “조국 법무부 장관 후보자에게 제기된 의혹들은 자유한국당의 정치공세로 악의적으로 포장된 부분이 많다”며 인사청문회 개최를 요구하고 있다. 허정호 선임기자

청와대 청원 게시판에는 조 후보자 임명을 반대하는 게시글이 올라왔다. 임명 반대 지지자가 10만명을 넘어가는 등 국민 참여가 갈수록 늘고있다. 청와대가 ‘조 후보자의 딸이 고려대에서 받은 학사 학위를 취소시켜 달라’는 국민청원 2건을 비공개로 전환한 것도 논란을 일으키고 있다. 청와대는 “부정입학, 사기입학 등 허위사실이 포함돼 비공개로 전환했다”며 “비판 여론을 가로막겠다는 의도가 있는 건 아니다”고 해명했다. 조 후보자의 서울대 법대 선배로서 진보 성향으로 분류된 신평(63·사법연수원 13기) 변호사도 전날 자신의 페이스북에 게시글을 올리고 “그만 내려오라”고 사퇴를 촉구했다.

“조국 사퇴해야” 황교안 대표(앞줄 오른쪽 두번째)와 나경원 원내대표(앞줄 왼쪽 두번째) 등 자유한국당 의원들이 21일 국회에서 열린 의원총회에서 손팻말을 들고 조국 법무부 장관 후보자의 사퇴를 촉구하고 있다. 허정호 선임기자

자유한국당은 조 후보자를 넘어 문 대통령까지 사과해야 한다고 압박했다. 황교안 대표는 이날 당대표 및 최고위원·중진의원 연석회의에서 “조 수석을 법무부 장관 후보자로 지명하기 전에 이런 사람이라는 사실을 알고 있었느냐”면서 문 대통령에게 조 후보자 지명 철회 및 사과를 요구했다.

정의당은 인사청문회를 열어 조 후보자로부터 해명을 들어보고 판단한다는 계획이다. 이와 관련해 22일 조 후보자 측에 그간 제기된 의혹 및 논란에 대한 소명 요청서도 보낼 예정이다.

박현준·최형창 기자 [e-mail]