중국 국적 항공사인 중국국제항공(에어차이나)이 30일 중국 베이징과 북한 평양을 잇는 직항 노선 운항을 6년 만에 재개했다.

중국 관영 신화통신 등에 따르면 에어차이나는 이날부터 매주 월요일 주 1회 베이징 서우두국제공항과 평양 순안국제공항을 연결하는 양방향 정기편 운영에 들어갔다. 에어차이나는 코로나19가 확산하기 시작하던 2020년 1월 북한행 항공편 운항을 전면 중단한 뒤 6년 만에 평양 노선 운항을 재개했다.

중국 국적 항공사인 중국국제항공(에어차이나)이 30일 중국 베이징과 북한 평양을 잇는 직항 노선 운항을 6년 만에 재개했다. 사진은 에어차이나 소속 A330항공기. 에어버스 홈페이지 캡처

앞서 북한 고려항공이 2023년부터 평양∼베이징 노선을 재개해 주 2회 운항하고 있지만 중국 항공사들은 그간 북·중 정기편을 운항하지 않았다. 노선 재개 후 첫 비행기인 CA121편은 이날 오전 8시(현지시간)쯤 서우두공항에서 이륙했다.

에어차이나 홈페이지에는 CA121편이 이날 오전 8시 5분 출발 예정이었으며, 실제로는 8시 9분에 출발했다고 안내됐다. CA121편은 오전 10시 38분(북한시간) 평양 순안국제공항에 착륙했다. 이 비행기는 이후 평양발 베이징행 항공편(CA122)으로 낮 12시 9분 순안공항을 출발해 베이징 시간으로 12시 51분에 서우두 공항으로 돌아왔다.

평양에서는 왕야쥔 주북한 중국대사와 대사관 직원들, 전우철 조선민용항공총국대외사업국 부국장 등이 순안국제공항에 나와 첫번째 승객들을 맞이했다고 주북 중국 대사관은 밝혔다. 왕 대사는 승객들을 환영하면서 “에어차이나의 북한 노선 운항 재개는 중국과 북한의 항공운송 협력에 있어 상징적인 사건”이라며 “이는 양국의 우호적 왕래를 더욱 증진하고 민심 소통의 다리를 놓으며 인적 이동과 경제무역 협력, 인문교류 촉진에 새로운 동력을 불어넣을 것”이라고 말했다. 그는 이어 “이로써 양국 간 도로, 철도, 항공 통행이 전면적으로 재개됐다”며 양국 국민 간 더욱 긴밀한 교류를 추진하겠다고 덧붙였다.

다만 이날 베이징발 CA121편에 탑승한 전체 승객은 10여명에 그쳤다. 이날 노선에 배정된 B737의 정원이 120여명이라는 점을 고려하면 거의 빈 좌석으로 운항한 셈이다. 일각에서는 승객 부족으로 에어차이나의 취항 일정이 조정될 수 있다는 관측도 나온다. 실제로 다음달 매주 월요일 예정돼 있던 베이징∼평양 양방향 에어차이나 항공편은 현재 홈페이지에서 구매가 불가능한 상태다. 항공사 측은 구체적인 판매 중단 이유와 추후 재개 일정에 대해서는 언급하지 않았다.

북한은 현재 관광 비자를 러시아인 단체 여행객 등에 제한적으로 내주고 있어 중국에서는 사업, 학업 등의 목적이 있어야 북한에 갈 수 있다. 중국은 앞서 지난 12일 베이징과 평양을 잇는 양방향 여객열차 운행을 6년 만에 재개한 데 이어 국적 항공사의 북한 직항편도 복원하며 북한과의 인적 교류 확대에 속도를 내고 있다.

북·중 여객열차·여객기 운행 재개는 지난해 9월 김정은 북한 국무위원장이 중국 전승절 열병식을 계기로 6년여만에 베이징을 방문, 시진핑 중국 국가주석과 만나 관계 복원을 확인한 이후 약 6개월 만에 이뤄졌다. 이번 열차·여객기 운행 재개는 김 위원장 방중 이후에도 북·중 교류와 관련해 뚜렷한 움직임이 포착되지 않다가 트럼프 대통령의 방중을 앞두고 인적 교류 복원 조치가 이뤄졌다는 점에서 주목된다.

베이징=이우중 특파원 [e-mail]