도파민 시스템 조절 요소 두 유전자, 알코올 의존증과 조현병·양극성 장애 등에 공통으로 연관돼

국내 연구진이 음주 문제와 정신장애 간 유전적 연관성이 매우 높다는 연구를 발표했다.

음주 문제(좌)와 정신장애(우) 간에 공유하고 있는 유전변이의 비율. 원의 크기는 해당 질환을 설명하는 유전변이의 개수를 의미한다.

분당서울대병원 정신건강의학과 명우재 교수(정밀의료센터), 삼성서울병원 원홍희 교수, 안예은 연구원, 서울대병원 정신건강의학과 김재현 임상강사 연구팀은 다인종 43만 명의 ‘대규모 전장 유전체 연관 분석(GWAS)’을 활용해 음주 문제와 정신장애 간의 공통된 유전적 구조와 원인 유전자를 정밀하게 분석한 결과 이같이 나왔다고 11일 밝혔다.  

알코올 의존, 폭음과 같은 음주 문제는 조절력 상실, 사회·직업적 기능 저하, 신체·심리적 피해 등 여러 문제를 동반하고, 스스로 통제하지 못할 정도로 음주가 반복되는 양상을 보인다. 이런 알코올 의존은 조현병, 우울장애 등 다양한 정신장애와 함께 나타나고, 이는 정신장애의 임상 경과를 더욱 악화시키는 것으로 알려져 있다.   

연구팀은 GWAS를 활용해 유전체 전반에 걸친 유전변이를 조사하고 행동 특성(음주, 흡연 등)이나 특정 질환(조현병, 우울장애 등)과 연관된 유전자를 찾았다.

그 결과 음주 문제와 정신장애는 높은 유전적 연관성을 보였다. 음주 문제가 조현병과는 73%, 신경성식욕부진증과는 65%, 자폐스펙트럼장애와는 60%, 양극성장애와는 50%, 주의력결핍 과다행동장애(ADHD)와는 46%, 우울장애와는 39%의 공통된 유전변이를 공유하는 것으로 나타났다. 이는 음주 문제와 정신장애가 단순히 생활습관이나 환경적 요인을 넘어서 공통된 유전적 기반 위에서 발현될 수 있음을 시사한다.

연구팀이 유전적 상관관계를 바탕으로 이 두 질환에 공통적으로 영향을 미칠 수 있는 유전자 후보들을 좁혀 나간 결과, ‘TTC12’와 ‘ANKK1’이라는 유전자가 공통 원인 유전자임을 밝혀냈다. 두 유전자는 도파민 시스템을 조절하는 요소로 충동 조절이나 보상 시스템과 같은 뇌 기능과 밀접한 관련이 있다. 이는 단순한 유전적 연관성을 넘어 음주 문제나 정신장애에 대한 표적 치료의 근거가 될 수 있는 중요한 단서를 제공한다.

이번 연구결과는 음주 문제와 정신장애가 독립된 문제가 아니라 유전적으로 연결될 수 있다는 과학적 근거를 제시해 정밀의료 기반 맞춤형 치료 전략에 새로운 방향을 제시했다는 점에서 의의가 있다.

명우재 교수는 “많은 정신장애 환자들이 정신적 고통을 해소하기 위해 음주를 선택하지만 오히려 증상이 악화되는 경우가 다반사”라며, “이번 연구는 음주 문제와 정신장애를 동시에 겪고 있는 환자들을 위한 치료제의 새로운 기전을 제시했다는 사실에 큰 의미가 있다”고 밝혔다.

이번 연구결과는 국제 학술지인 ‘American Journal of Psychiatry’에 게재됐다.

정진수 기자 [e-mail]