수면 중 호흡이 멈추는 폐쇄성 수면무호흡증(OSA)이 청력 손실에도 영향을 미친다는 연구결과가 나왔다.

인제대 일산백병원 이비인후과 이전미 교수 연구팀이 2014년부터 2023년까지 수면무호흡증 환자 90명과 정상 대조군을 1:1로 매칭해 청력을 비교 분석한 결과다. 

이전미 인제대학교 일산백병원 이비인후과 교수.

연구 결과 수면무호흡증 환자는 정상 대조군보다 모든 주파수 대역(500㎐, 1㎑, 2㎑, 4㎑, 8㎑)에서 청력이 더 나쁜 경향을 보였다. 특히 2㎑ 이상의 고주파 영역에서 청력 손실이 두드러졌다.

또 수면무호흡증 환자 중에서도 무호흡 지속 시간이 긴 그룹에서 청력 손실이 더욱 심각하게 나타났다. 이는 수면무호흡증 자체가 청력에 영향을 미칠 뿐만 아니라, 무호흡 지속 시간이 길수록 청력 손실 위험이 더욱 증가할 수 있음을 의미한다.

연구팀은 수면무호흡증이 발생하면 혈중 산소 수치가 감소하는 저산소증이 유발돼 귀로 가는 미세혈관의 혈류 장애가 생길 가능성이 높아질 수 있다고 분석했다. 

달팽이관(와우)은 정상적인 청각 기능을 위해 원활한 산소 공급이 필수적인데, 산소 부족이 지속되면 청각 세포와 청신경이 손상될 위험도 커질 수 있다.  또 반복적인 저산소증과 산소 재공급 과정에서 산화 스트레스와 염증 반응이 증가해 신경 기능이 저하될 수 있으며, 심한 코골이로 인한 소음 역시 지속적인 청각 손상을 초래할 가능성도 있다.

이전미 교수는 “이번 연구를 통해 단순히 수면무호흡증 환자가 청력 손실 위험이 크다는 사실을 넘어, 무호흡 지속 시간이 길수록 청력 손상이 더욱 심해진다는 점을 규명했다”며 “수면무호흡증으로 인한 만성 저산소증과 혈류 장애가 청각 신경과 달팽이관에 직접적인 영향을 미칠 수 있음을 확인했다”고 설명했다.

이 연구 결과는 미국 국제학술지 ‘플로스 원(PLOS ONE)’ 최신호에 게재됐다.

정진수 기자 [e-mail]