일제 강점기 강제동원 등으로 사할린에 이주한 동포 100명이 9일 강원도 동해항 국제여객터미널을 통해 고국에 돌아왔다.

올해 영주 귀국할 사할린 동포는 이손귀(100) 할머니를 비롯한 1세대 동포와 그 후손 등 270명이다. 나머지 170명은 개별 입국 등을 통해 정착할 예정이다.

9일 휠체어를 탄 채 고국 땅을 밟은 최고령인 최군자(92) 할머니를 변철환 동포청 차장이 모시며 입국장으로 들어서고 있다. 변 차장 오른쪽은 박은영 대한적십자사 본부장, 왼쪽은 최 할머니의 딸 에모토투리 씨. 연합뉴스

영주귀국 사업을 주관한 재외동포청과 대한적십자사는 이날 국제여객터미널에서 단체입국 환영 행사를 가졌다. 행사에는 변철환 재외동포청 차장, 박은영 대한적십자사 본부장 등이 참석해 80여년 만에 고국 땅을 밟는 동포들을 맞이했다.

이날 입국한 동포 중 최고령으로 딸 에몬토투리(72) 씨와 함께 고국 땅을 밟은 최군자(92) 할머니는 "조국 땅에 묻힐 수 있도록 해 준 한국 정부에 감사하다"면서 "고국이 많이 발전하고 깨끗해서 너무 좋다"고 기뻐했다. 최 할머니는 40여년 전 남편을 잃고 농사를 지으며 3남 2녀를 키워냈다. 

변 차장은 환영 인사에서 "조국에서의 새로운 시작이 외롭지 않도록 대한민국 정부가 언제나 사할린 동포 여러분들과 함께 할 것"이라며 "국내에서 안정적으로 정착하실 수 있도록 사할린 동포의 목소리에 귀를 기울이며 최선을 다하겠다"고 약속했다.

환영식이 끝난 후 동포들은 버스 5대에 나눠타고, 서울, 부산, 안산, 인천 등 새 거처를 마련한 전국 각지로 이동했다.

재외동포청과 대한적십자사를 비롯해 보건복지부, 법무부, 국토교통부, 한국토지주택공사 등 관계기관은 사할린 동포 영주귀국·정착 및 생활 안정을 협업해 지원하고 있다. 1992년부터 현재까지 5340명의 사할린 동포가 영주 귀국했다.

정지혜 기자 [e-mail]