국내 연구진이 타액(침)으로 우울증을 진단하는 소프트웨어 솔루션을 개발했다.

연세대 강남세브란스병원 정신건강의학과 석정호(사진) 교수 연구팀은 침 속 호르몬인 코르티솔을 기반으로 우울증을 진단하는 소프트웨어 솔루션 ‘마인즈내비(Minds.NAVI)’를 개발, 주요우울장애 환자 35명과 건강대조군 12명을 선별해 사용한 결과 97.9%의 진단 정확도가 나왔다고 밝혔다. 

그동안 우울증의 진단은 심리학적인 설문 평가와 면담을 통해 이뤄졌는데, 자가보고에 기반한 방식이기 때문에 편향과 오류가 발생할 수 있다는 단점이 존재했다. 이때문에 정신의학계에서는 우울증을 비롯한 정신질환도 다른 신체질환처럼 생물학적 지표를 포함해 진단 객관화를 시도해왔다.

연구팀은 기존의 심리학적 평가설문 도구도 새롭게 구성(PROVE 검사)하는 한편 타액 내 바이오마커 분석 시스템으로 진단의 과학적인 근거를 높이는 방향으로 ‘마인즈내비’를 구성했다.

연구팀은 기존 우울증 진단 방식으로 우울증 환자 35명과 건강한 대조군 15명을 선발했다. 실험대상자를 PROVE 검사로 1차 분류한 후, 타액 호르몬 분석 결과를 통합해 최종적으로 비우울증군(녹색(건강), 황색(우려))과 우울증군(주황색(경도), 적색(중증))으로 판별했다.

연구팀이 대상자 47명의 심리지표와 생물지표를 통합 분석한 결과 마인즈내비의 진단 정확도는 97.9%로 나타났다. 마인즈내비는 주요우울장애로 분류된 환자 35명을 모두 우울증 환자군으로 진단했으며(민감도 100%), 건강대조군은 12명 중 11명은 비우울증 환자군으로 1명은 우울증 환자군으로 분류했다(특이도 91.7%).

우울증군에서 코르티솔의 양이 낮게 나타난다는 사실 역시 다시 검증됐다. 연구팀은 선행연구에서 이미 우울증 환자에게서 코르티솔의 농도가 낮게 나타나는 점을 밝혀낸 바 있다. 코르티솔은 외부의 스트레스와 같은 자극에 맞서 몸이 최대의 에너지를 낼 수 있도록 돕는 역할을 하는데 우울증이 심할수록 신체 기능이 스트레스에 대응할 수 있는 준비 상태가 부족해진다는 것을 시사한다.

타액 내 코르티솔의 농도가 비우울증군에 비해 우울증군에서 낮게 나타났다.

이번 연구에서도 비우울증군에 비해 우울증군의 타액 내 코르티솔의 양이 낮게 나타났으며, 우울증 환자의 우울 증상이 심할수록 코르티솔의 양이 낮게 나타났다. 또 코르티솔 농도가 낮아 부신 기능이 소진 단계에 해당하는 환자의 비율 역시 우울증군(경도 발현 50.0%, 중증 발현 57.1%)이 건강대조군(16.7%)에 비해 유의미하게 증가했다.

석 교수는 “그간 우울증 진단 과정에서 평가법의 객관성을 확보하고 보완하고자 많은 시도와 노력이 있었다. 이번 연구는 자가보고식 심리학적 분석에 생물학적 지표를 더하여 우울증 진단의 과학적 객관성을 높일 수 있을 것으로 기대한다”고 말했다.

이번 연구결과는 대한신경정신의학회에서 발행하는 ‘Psychiatry Investigation’에 게재됐다.

정진수 기자 [e-mail]