영상검사에서 폐암의 림프절 전이 징후가 뚜렷하지 않다면 침습적 검사를 추가로 하지 않더라도 치료 결과에 별다른 영향이 주지 않는다는 연구 결과가 나왔다.

삼성서울병원 폐식도외과 김홍관·전영정·김진국교수, 서울대 보건대학원 황승식 교수 연구팀은 삼성서울병원 레지스트리에서 2008년 1월 2일부터 2016년 12월 31일 사이 비소세포폐암을 진단받았지만 영상검사에서 림프절 전이가 확인되지 않았던 환자 4545명을 침습적 림프절 조직검사를 받은 환자(887명)와 받지 않은 환자(3658명)로 나눠 평균 5.8년 추적 분석한 결과 이같이 나왔다고 27일 밝혔다.

보통 폐암이 의심될 때에는 흉부 종격동 림프절 전이 여부를 확인하는 게 일반적이다. CT나 PET-CT 등 영상검사만으로 종격동의 림프절 전이를 판단하기 불충분해 전신 마취 후 흉골 아래로 내시경을 삽입하는 종격동경검사와 기도를 통해 폐 안쪽 림프절을 초음파로 살펴보는 기관지내시경 초음파 검사 등을 하게 된다.

그러나 작은 바늘을 통해 진행할 수 밖에 없는 검사의 특성상 3~5mm 보다 작은 병변은 찾기 어렵고, 기관지내시경초음파 경험이 많더라도 영상검사에서 이상이 없었던 경우 전이를 발견할 가능성이 절반 아래(민감도 49%)란 점이 한계로 거론됐다.

연구팀은 수술 전 검사가 실제 환자의 생존율 향상에 기여하는지를 확인하기 위해 수술 전 림프절 조직검사 시행 환자와 비시행 환자를 성별과 나이, 암의 크기와 진행상태, 폐기능 등을 종합적으로 고려해 검사 시행 여부 이외 환자간 다른 특성의 차이가 없도록 1 대 1(각각 866명)로 맞춘 뒤 5년 생존율을 비교했다.

그 결과 5년 전체 생존율, 무진행 생존율 모두 시행 환자와 비시행 환자 사이에 뚜렷한 차이가 없었다. 5년 평균 생존율을 보면 시행 환자는 73.9%, 비시행 환자는 71.7%로 시행 환자가 근소하게 앞섰지만 통계적으로 유의미하지 않았다. 또 5년 무진행생존율 역시 시행 환자 64.7%, 비시행 환자 67.5%로, 역시 의미 있는 차이는 아니었다. 

수술 전 림프절 조직검사를 받은 환자 863명 중 수술 후 병리검사를 통해 림프절 전이가 확진된 환자를 추가 분석한 결과, 이중 수술 전 림프절 조직검사에서 림프절 전이를 발견한 환자는 30명에 그쳤다. 나머지 환자는 모두 수술 전 검사에서도 확인이 어려웠던 경우다. 예기치 못한 림프절 전이가 발견된 경우에는 대부분 미세전이이기 때문에 수술 전 검사 여부가 생존율 차이에는 별다른 영향을 주지 않았다고 연구팀은 덧붙였다.

연구팀은 폐암 환자 검사의 간소화와 침습적 검사로 발생할 수 있는 합병증 차단으로 환자 ‘삶의 질’ 향상에도 도움이 될 것으로 기대했다. 

김홍관·김진국 교수는 “가뜩이나 걱정이 많은 폐암 환자들의 부담을 조금이나마 줄일 수 없을까 고민하다 진행한 연구”라며 “추가 연구가 필요하겠지만 영상검사에서 전이 소견이 없다면 막연히 불안을 잠재우려 수술 전 검사를 하기보단 바로 수술 또는 방사선 등 예정된 치료를 진행하는 게 환자에게 더 유리할 수 있다”고 설명했다.

이번 연구결과는 국제학술지 랜싯(Lancet)의 자매지인 ‘이클리니컬메디신(eClinical Medicine)’ 최신호에 게재됐다.

정진수 기자 [e-mail]