우리 몸에서 소금이 결핍되면 장이 이를 인식해 섭취 욕구가 작동한다는 연구 결과가 나왔다.

한국과학기술원(KAIST)은 생명과학과 서성배 교수 연구팀이 나트륨에 대한 우리 몸의 새로운 감지 작용과 그 욕구를 조절하는 기제를 발견했다고 2일 밝혔다.

초파리 내부의 나트륨 감지 신경세포가 장에서 나트륨을 감지해 직접 뇌로 정보를 전달하는 모습. 연합뉴스

나트륨은 우리 몸에 꼭 필요하지만, 다량을 섭취할 필요는 없는 미량영양소 중 하나다.

수분 균형과 혈압을 조절하며 근육 수축 작용에 필수적이지만 과다 섭취할 경우 고혈압 등의 질병을 유발할 수 있다.

연구팀은 동물 모델을 통해 소금 섭취 욕구가 단지 짠맛을 즐기기 위해서만 생기는 것이 아니라 체내 나트륨 수준에 따라서도 결정된다는 사실을 밝혀냈다.

나트륨에 대한 미각 센서가 고장 난 'Ir76b' 돌연변이 초파리를 제작, 스크리닝해 나트륨을 인지하는 장내 신경세포를 확인했다고 연구팀은 설명했다.

이 신경세포가 나트륨 결핍 정도에 따라 나트륨에 대한 반응 정도를 다르게 해 초파리의 소금 섭취 욕구를 조절하는 것으로 나타났다.

서성배 교수는 "곤충뿐만 아니라 포유동물과 같은 척추동물에서도 비슷한 메커니즘이 존재할 가능성이 있다"며 "소금 과다 섭취로 생기는 고혈압 등 질병에 대한 새로운 접근법을 제시할 수 있을 것"이라고 말했다.

KAIST 생명과학과 김병수 박사가 제1 저자로 참여한 이번 연구는 국제 학술지 '네이처 메타볼리즘'(Nature Metabolism) 지난달 3일 자 온라인판에 실렸다.

<연합>