오는 20일 서울 돈화문국악당에서 판소리 ‘흥보가’ 완창 무대에 서는 국가무형문화재 판소리(흥보가) 이수자 김정민(55)은 ‘독특한’ 소리꾼이다. 정통 소리꾼이라 해도 마음을 굳게 먹고 오랫동안 준비해야 하는 판소리 완창 무대를 김정민은 지난 10년간 22차례나 완창했다. 판소리 다섯 바탕(춘향가·심청가·수궁가·흥보가·적벽가) 완창을 거뜬히 해냈다. 이 중 11차례는 오페라 본고장인 이탈리아(5차례)를 비롯해 프랑스(6차례) 주요 도시에서 선보였다. 특히, 2022년 6월 ‘이탈리아 3대 극장’으로 꼽히는 밀라노의 테아트로 달 베르메의 1400여석 공연장을 ‘적벽가’ 완창으로 전석 매진시켜 현지에서 화제가 되기도 했다.

지난해 프랑스 파리 한국문화원에서 ‘판소리 4바탕 4대목’ 공연을 하고 있는 김정민. 딜리셔스 국악 제공

그의 공연 방식은 소리꾼이 돗자리 펴놓고 병풍 앞에 서서 부채하나 들고 고수의 장단에 맞춰 소리하는 여느 판소리 공연과도 다르다. 무대 전체를 종횡무진하는가 하면, 판소리 대목과 연관된 애니메이션 영상이나 소품들이 등장하기도 한다. 기회 될 때마다 방송에 나가 우리 소리의 우수성을 알리는 강연을 하고, 트로트를 접목한 강연식 ‘국악콘서트’를 열며 트로트 앨범까지 냈다. 지난해 3월부터는 한 화장품 회사의 대표가 돼 소리꾼과 경영자의 삶을 병행하고 있다. 그가 이렇게까지 하는 이유는 우리 소리의 매력과 애정 때문이다.

23번째 완창 무대를 앞두고 최근 기자들과 만난 김정민은 “우리 소리의 매력과 우수성을 널리 알리고, 후배와 제자들을 비롯한 판소리계에 어떻게든 도움이 되고 싶어서”라고 했다. 

김정민은 2017년 90세로 타계한 국가무형문화재 판소리 ‘흥보가’ 보유자 박송희 명창의 제자로 ‘흥보가’와 ‘적벽가’를 사사했다. 동편제 ‘흥보가’의 계보를 잇는 박록주(1905∼1979) 명창의 손제자이기도 하다. 참고로, 유명 단가 ‘인생백년’은 박송희 명창이 스승 박록주가 세상을 떠나기 전날 남긴 글에 소리를 얹어 만든 것이다. 김정민은 이번 공연에서도 ‘박록주제 박송희류 흥보가’를 완창한다.  

소리꾼이었던 외할아버지의 영향을 받아 어려서부터 국악의 멋에 푹 빠졌던 김정민은 초등학교 5학년 때 가야금을 먼저 시작했다. 그러다 서울국악예고(현 국립전통예술학교)에 들어간 후 꽂힌 판소리로 갈아탄 지 1년 반 만인 3학년 때 남원명인 명창대회에서 대상을 거머쥐었다. 중앙대 한국음악과를 졸업한 후 국립창극단에 합격했지만 우물 안 개구리처럼 살고 싶지 않아 과감하게 접었다고 한다. 이후 1994년 치열한 경쟁을 뚫고 영화 ‘휘모리’ 주역을 맡아 대종상영화제 신인여우상을 받기도 했다. 

시간이 지나면서 김정민의 초점은 소중하고 아름다운 우리 소리의 매력을 적극 알리는 데로 모아졌다. “이렇게 좋은 걸(판소리를) 사람들이 모르니까 알리고 싶다는 마음이 컸다”는 김정민은

‘우리 소리 우습게 보지 마라’는 제목의 방송 강연 등 다양한 강연 활동과 판소리 공연 무대를 통해 한 사람이라도 더 판소리를 친숙하게 여길 수 있도록 힘썼다. 특히, 판소리 공연을 할 때는 관객들이 지루해하지 않고 쉽고 편하게 즐길 수 있도록 온갖 아이디어를 짜내고 제작 비용도 아끼지 않았다. “판소리는 옛날 것이 아니고, 고루하지 않다는 것을 보여주고 싶었어요. 시대가 변한 만큼 판소리 공연도 변해야 해요. 조상들이 남겨놓은 원재료(판소리) 자체가 워낙 훌륭하니까 이렇게도 해보고, 저렇게도 해보는 거죠.”

판소리가 탄생한 조선시대에는 따로 공연하는 극장이 없어, 사람들이 둘러 앉아 봐야 했으니 돗자리가 필요했지만 지금은 무대와 객석이 분리된 만큼 무대를 적극 활용해야 한다는 것이다. 관객이 판소리에 부담을 느껴 멀어지는 걸 방지하기 위해서란다.   

2022년 이탈리아 로마에서 ‘흥보가’ 완창을 선보이고 있는 김정민. 딜리셔스 국악 제공

그는 “요즘 사람들은 듣는 것만으로 만족하지 않는다”면서 “돗자리 펴놓고 병풍 앞에서 부채를 폈다 접었다 하며 소리하는 것만으로는 사람들을 3∼5시간 (완창하는) 동안 붙잡아 둘 수 없다”고 말했다.

김정민이 판소리에 등장하는 인물들의 특성에 맞게 목소리를 달리 하거나 상황에 어울리는 효과음을 내고, 무대 영상과 소품, 의상 하나 하나를 신경써서 준비하는 것도 같은 맥락이다. 

“이번 공연을 위해 애니메이션도 직접 제작했어요. 관객들의 이해를 돕는 ‘흥보가’의 주요 대목을 담은 장면이 책장을 넘기듯 무대 뒤에 영상으로 나옵니다.”

2019년부터는 판소리 세계화에도 팔을 걷어붙였다. 그해 말 한국-이탈리아 수교 135주년을 맞아 밀라노에서 ‘흥보가’ 무대를 선보인 후 2021년에는 이탈리아 로마, 피렌체, 베네치아 등에서 ‘흥보가 ’ 완창 공연을 했다. 워낙 반응이 좋아 2022년과 지난해 이어진 이탈리아와 프랑스 공연까지 전석 매진 기록을 이어나갔다고. 이탈리아에서 그의 공연을 감명깊게 본 다큐멘터리 감독 레오나르도 치니에리 롬브로조가 김정민의 판소리 인생을 다룬 다큐멘터리 ‘오페라 솔로(1인 오페라)’를 찍고 있을 정도다.

“판소리를 들은 이탈리아 관객들이 ‘오페라가 한국에서 시작된 것 아니냐’고 할 만큼 현지에서 인기가 많아요. 반나절 만에 표가 매진될 정도로 해외에서 환대받는 판소리가 정작 우리나라에서는 외면받는 현실이에요. 무대가 없으니 제자들이 돈을 벌겠다며 다른 길을 알아보는 일이 비일비재해 안타깝습니다.”

이탈리아 다큐멘터리 감독 레오나르도 치니에리 롬브로조가 김정민의 판소리 인생을 담은 다큐멘터리를 촬영하는 모습. 딜리셔스 국악 제공

김정민은 “후배나 제자들이 소리꾼을 포기한 채 (트로트 가수 등) 다른 길로 가지 않았으면 해서 화장품 회사 대표도 맡았고, 트로트 앨범도 낸 것”이라며 “그들에게 기댈 언덕이 되어 주고, 소리를 포기하지 않고도 얼마든지 할 수 있다는 것을 보여주고 싶었다”고 말했다.  

소리꾼으로서의 목표는 무엇일까. “건강이 허락되는 한 완창 공연을 계속해서 사람들에게 판소리가 옛날 것이 아니라는 인식을 심어주는 겁니다.”

이강은 선임기자 [e-mail]