호주 대륙에서 1억5500만년 전 분리된 뒤 사라진 것으로 알려진 전설의 대륙 ‘아르고랜드’(Argoland)의 존재를 확인했다는 연구결과가 나왔다.

8일 홍콩 사우스차이나모닝포스트 등에 따르면 네덜란드 위트레흐트 대학 연구팀은 호주 대륙에서 분리된 미국 만한 넓이의 아르고랜드가 여러 개로 갈라진 뒤 대부분 인도네시아 동쪽으로 이동했고, 일부는 미얀마로 향했다는 내용의 논문을 지구과학 저널인 ‘곤드와나 리서치’에 게재했다.

호주 대륙에서 분리돼 여러개로 갈라진 뒤 대부분 인도네시아 동쪽으로 이동한 사라진 대륙 ‘아르고랜드’의 이동 예상도. 오른쪽 사진부터 초기 모습. 위트레흐트 대학 제공

대륙 분열은 대개 고대 화석, 암석, 산맥 등의 흔적으로 그 기원을 추적해왔다. 아프리카와 남아메리카처럼 대륙이 깔끔하게 두 조각으로 갈라진 것이 대표적이다.

하지만 길이 5000㎞에 달하는 아르고랜드는 호주 대륙 주변에서 흔적을 찾기 힘들었는데 여러 조각으로 분리돼 퍼졌다는 가설을 세우고 분석한 결과 현재의 위치를 파악할 수 있었다고 연구팀은 밝혔다.

이는 동남아시아와 호주의 동물군을 구분하는 가상의 경계인 ‘월리스선’(Wallace line)과도 일치하는 결과를 가져왔다. 캥거루처럼 어미 보육낭에서 새끼가 자라는 유대류나 야자나무앵무새 등 호주에 사는 특징적 동물들은 인도네시아 동쪽편인 술레와시와 롬복 섬에선 볼 수 있다. 반면 롬복에서 비행기로 불과 30분 거리인 서쪽의 발리와 보르네오에선 볼 수 없다. 월리스선을 기준으로 술레와시와 롬복, 호주 대륙은 발리, 보르네오 등과 서식하는 동물군에서 차이가 나는 것이다. 19세기 이 지역을 항해하며 동식물을 연구한 알프레드 러셀 월리스의 이름에서 따왔다.

연구팀은 이는 아르고랜드가 호주 대륙의 야생 동물을 운반했기 때문에 차이가 나는 것으로 분석했다. 연구팀은 “아르고랜드는 단단한 덩어리가 아니라 해저로 분리된 일련의 작은 대륙”이라며 “아르고랜드를 보다 정확하게 정의하기 위해 ‘아르고펠라고(Pelago·깊은 바다)’라는 새로운 용어를 만들어야 한다”고 밝혔다.

이귀전 기자 [e-mail]