대표적 자유주의 경제학자이자, 경제·통계학계 큰 족적 남긴 석학
尹, 진로 선택부터 부친 권유 따라…평소 부친 추억담 자주 꺼내

15일 별세한 윤기중(92) 연세대학교 응용통계학과 명예교수는 윤석열 대통령의 부친 이전에 경제 현상을 통계학으로 해석하는 분야에서 근간을 잡은 석학이었다. 이들 부자는 평소 각별한 사이로 알려져 왔으며 윤 대통령은 학창시절부터 아버지의 영향을 많이 받은 것으로 전해진다.

윤 대통령이 지난 2021년 4월 2일 윤기중 명예교수와 서울시장 보궐선거 사전투표를 위해 투표소로 들어가는 모습. 뉴스1

1931년 충남 논산에서 태어나 공주에서 유년 시절을 보낸 고인은 공주농고와 연세대 상대 경제학과(1956), 연세대 대학원 경제학과(1958)를 졸업했다. 1961년부터 한양대(경제학과)에서 강단에 선 뒤 연세대 상경대학 조교수와 부교수를 거쳐 1973∼1997년 연세대 응용통계학과 교수가 됐고 1991∼1993년 연세대 상경대학장을 지냈다. 한양대에 재직 중이던 1967년 일본 문무성 국비장학생 1호로 선발돼 일본 히토쓰바시 대학에서 경제학을 수학하기도 했다.

윤 대통령은 지난 3월 일본 요미우리신문과 인터뷰에서 유학 중인 아버지를 보기 위해 어린 시절 일본을 찾았던 때를 추억했다. 당시 윤 대통령은 “아직도 히토쓰바시 대학이 있는 구니타치시(의 거리)가 눈에 선하다”며 “우에노 역에서 기차를 타고 구니타치역에서 내려 아버지의 아파트로 갔다”고 말했다. 그러면서 “선진국답게 깨끗했다”며 자신이 만난 일본인에 대해선 “정직하다. (어떤 일에도) 정확하다는 것도 느꼈다”고 회상했다.

고인은 한국통계학회장(1977∼1979), 일본 시토쓰바시대학 객원교수(1982∼1983), 한국경제학회 회장(1992∼1993)으로 활동한 이력도 있다. 1997년 연세대 상경대학 명예교수에 추대됐고 2001년 대한민국학술원 회원으로 선출됐다. 명예교수는 규정상 만 70세가 넘으면 수업을 할 수 없지만 고인은 코로나19가 확산하고 아들이 대통령으로 당선되기 전까지 자주 학교를 찾아 서적 등을 들여다봤다고 한다.

고인이 집필한 통계학(1965)과 수리통계학(1974), 통계학개론(1983)은 국내 통계학의 기반을 닦고 후학을 양성한 대표적인 총론 교재로 꼽힌다. 한국경제의 불평등 분석(1997) 역시 주요 저서로 유명하다. 주요 논문으론 한국의 국민소득분석(1958. 연세대 석사학위논문), 북한의 사회주의, 경제체제에 관한 연구(1975), 성장과 소득불평등도의 국제비교(1984), 불평등에 대한 재평가(2000), 한국의 교육비 탄력성과 불평등(2002) 등을 남겼다. 소득분포의 불평등 문제를 주로 연구한 고인은 1999년 삼일문화상 학술상을 받기도 했다.

대표적인 자유주의 경제학자인 고인은 윤 대통령의 가치관 형성에도 큰 영향을 준 것으로 알려졌다. 고인이 윤 대통령의 서울대 법대 입학 기념으로 미국 내 대표적 신자유주의 학파 경제학자인 밀턴 프리드먼의 책 ‘선택할 자유’를 선물한 일화도 있다. 윤 대통령은 2021년 12월 대선 후보 시절 한 방송의 예능 프로그램에서 대학 시절 술을 마시고 귀가해 부친에게 크게 혼이 난 일화를 전하며 고인의 ‘원칙주의’ 성향에 많은 영향을 받았다고 언급했다.

윤석열 대통령 부친 윤기중 연세대 명예교수가 출장을 앞두고 김포공항에서 초등학생인 윤 대통령 등 가족과 함께 촬영한 모습. 윤석열 대통령 인스타그램

윤 대통령은 서울 서대문구 연희동에서 태어났지만, 윤 교수의 고향인 충남 공주를 자신의 진짜 고향으로 여기며 ‘충남의 아들’을 자처해왔다. 부친을 따라 충남 논산의 파평 윤씨 집성촌에도 큰 애정을 보였다. 유년 시절 경제학자의 꿈을 꿨던 윤 대통령은 ‘더 구체적인 학문을 하라’는 윤 교수의 권유로 서울대 법대에 진학한 것으로 전해졌다.

윤 교수는 월간 ‘사상계’에 실린 김지하 시인의 ‘오적’을 윤 대통령에게 직접 읽어줄 정도로 이념에 얽매이지 않는 열린 교육을 했다고 한다. 윤 대통령은 대학 졸업 후 신림동 고시촌이 아닌 윤 교수가 재직했던 연세대 중앙도서관에서 주로 사법시험 공부를 한 것으로 알려졌다. 윤 대통령은 지난 2월 연세대 졸업식 축사에서 “아버지 연구실에서 방학 숙제도 하고 수학 문제도 풀었다”며 “아름다운 교정에서 고민과 사색에 흠뻑 빠지기도 했다”고 회상했다.

윤 교수는 유독 엄하게 윤 대통령을 키운 것으로 전해졌다. 윤 대통령이 고교 1학년 때 거구인 윤 교수에게 업어치기를 당하고 기절해 이튿날 등교하지 못한 것은 유명한 일화다. 동시에 자애로운 아버지이기도 했다. 윤 교수는 정창영 연세대 명예교수 등 동료 학자들과 집에서 술잔을 기울이다 하교한 윤 대통령을 불러 훌륭한 학자가 되라고 격려하고 노래를 시키곤 했다고 한다. 

그런 가풍 속에서 인문학적 소양을 쌓고 인생을 설계해온 윤 대통령은 대통령에 당선된 뒤에도 부친과의 추억담을 자주 꺼냈다. 지난 3월 한일관계 정상화를 위해 일본 도쿄를 방문해서는 윤 교수와 어린 시절 제국호텔에서 함께 커피를 마시던 일화를 참모들에게 꺼내며 감회에 젖기도 했다. 윤 대통령은 지난 2021년 4월2일 윤 교수를 부축하고 4·7 재보궐선거 사전 투표소를 방문해서는 “아버님께서 기력이 전 같지 않으셔서 모시고 왔다”고 했다.

대통령 취임 이후인 지난해 7월12일에는 윤 교수를 용산 대통령실로 초청해 집무실 등 업무 공간을 소개하고 만찬을 함께했다. 윤 대통령은 이날 광복절 경축사를 쓰면서 노환으로 병상에 누워있는 윤 교수를 떠올렸을 것이라고 대통령실 관계자들은 말했다. 윤 대통령 개인적으로는 처음 정치를 시작했던 이유를 되새기고 앞으로도 흔들림 없이 비전을 펼치겠다는, 일종의 ‘사부곡’이었을 것이라는 설명이다. 대통령실 관계자는 “미래 세대를 위해 나라를 바로 세우려는 윤 대통령의 국정 철학은 후학은 양성하는 데 헌신한 윤 교수의 일생과 맥이 닿아있다”고 말했다.

다만 윤 교수가 며칠째 위중한 상황이었지만, 이를 알아챈 참모는 거의 없었다고 한다. 오는 18일(현지시간) 한미일 정상회의도 예정대로 참여하겠다는 게 윤 대통령 의지로 전해졌다. 윤 대통령은 이날 오전 광복절 경축식을 마친 직후 윤 교수가 입원해 있는 병원으로 직행해 가족들과 임종을 지켰다.

조성민 기자 [e-mail]