“내년 총선 출마를 위해 조직을 준비해라”는 지시를 받았다는 폭로로 사전선거운동 의혹을 받고 있는 조명래 경남 창원시 제2부시장이 총선 출마 목적으로 만들었다고 알려진 사조직 ‘산해원(마산+진해+창원)’ 회원을 선거관리위원회 조사 이후 만난 것으로 확인됐다.

24일 세계일보 취재를 종합하면 산해원 회원 A씨는 지난 13일 오전 조 부시장으로부터 연락을 받은 뒤 같은 날 오후 조 부시장 창원시청 집무실을 찾아가 2시간 동안 이야기를 나눴다고 했다.

앞서 지난달 30일 홍남표 창원시장의 후보시절 선거캠프 핵심 관계자 폭로로 당시 선거캠프에서 핵심 참모역을 맡았던 조 부시장의 사전선거운동 의혹이 불거졌다.

조명래 경남 창원시 제2부시장이 2024년 총선 출마를 위해 만든 것으로 알려진 사조직 ‘산해원’.

이들의 만남은 A씨가 이 의혹을 확인하는 경남도선관위의 조사를 받고 나온 다음날 이뤄졌다.

A씨는 “조 부시장이 ‘산해원이 뭔지?’, ‘이 조직이 왜 만들어졌는지?’ 등의 질문을 하면서 자신은 ‘(총선 출마) 말한 적도 없는데, 왜 사람들이 모함하는지 모르겠다고 말했다”고 했다.

그러자 A씨는 조 부시장에게 “산해원은 부시장님의 총선 출마용으로 조직된 사실을 잘 아시지 않느냐”면서 “사무실에 본인이 오셔서 ‘산해원’이라는 이름도 직접 지었으며 회원들을 격려하지 않았냐고 답했다”고 했다.

그러면서 A씨는 “제가 전날 선관위 가서 조사 받고 왔다고 하니 조 부시장이 놀라면서 ‘선관위에 가서 방금 한 말을 다했냐’고 묻길래 ‘그렇다’고 답했다”면서 “저를 회유하기 위해 부른 것 같다”고 밝혔다.

조 부시장의 사전선거운동·사전수뢰·수억원대 불법 정치자금 조성 연루 의혹을 제기한 선거캠프 핵심 관계자들은 “기사 보도 후 ‘경찰이든 선관위든 다음에 조사받으러 가게 되면 힘으로 누르든지, 어떤 방법을 쓰든 행동을 막아 달라’는 조 부시장의 지시가 다른 이를 통해 A씨에게 전달된 것으로 알고 있다”고 주장했다.

조 부시장에 이어 산해원 회장도 회원들을 회유하려고 한 정황이 포착되기도 했다.

산해원 회장 B씨는 지난 20일 산해원 회원들이 있는 사회관계망서비스(SNS) 단체방에 “산해원 회장으로 관련 조사를 받고 왔다”며 “누구를 위해 움직이지도, 어느 누구의 편익을 위해 활동하지 않았음을 분명히 소명하고 왔다”고 밝혔다.

조명래 경남 창원시 제2부시장의 사전선거운동 의혹이 불거지자 2024년 총선 출마를 위해 만든 것으로 알려진 사조직 ‘산해원’ 회장이 산해원 회원들이 있는 단체방에 올린 글.

하지만 산해원 일부 회원들이 “유감스럽다. 회장의 생각을 전체 생각으로 대표하는 건 옳지 않다고 본다”며 “너무 비겁한 거 아니냐. (산해원)회의 때 조 부시장이 참석해서 모임명도 정했는데, 손바닥으로 하늘이 가려지겠느냐”고 따졌다.

이와 관련 경찰 관계자는 “구체적인 회유 정황이 확인되면 증거인멸 시도로 볼 여지가 있다. 내용을 확인해 볼 필요가 있겠다”고 설명했다.

이에 대해 조 부시장과 산해원 회장은 만남이나 발언이 회유 목적이 아니라는 입장이다.

조 부시장은 “A씨를 만난 사실은 있지만, A씨가 선관위 조사를 받았는지 여부는 전혀 알지 못했다. 실제 대화한 시간은 30분 정도이며 회유를 하기 위한 만남은 아니었다”며 “산해원이라는 단체에 대해서는 제가 아는 바가 전혀 없으며, 이 단체 조직 과정에 관여한 적도 없다”고 반박했다.

이어 “힘으로 누른다던지, 행동이나 입을 막아라는 식의 회유성 발언이나 그런 취지의 표현을 한 적도 결코 없다. 이는 음해와 중상모략”이라고 덧붙였다.

산해원 회장은 “단체방에 글을 올린 배경에는 다른 이유는 없다”며 “아무 것도 모르는 우리가 왜 불려가고 조사를 받아야 하는지에 대해 짜증이 나서 의미 없이 한 이야기일 뿐”이라고 밝혔다.

창원=강승우 기자 [e-mail]