판문점 공동경비구역(JSA)을 견학하던 중 월북한 주한미군 트래비스 킹(23)의 얼굴이 공개됐다. 

킹의 모친이 아들의 월북 소식을 듣고 큰 충격에 빠진 것으로 전해졌다. 

사진=WISN-TV 캡처

18일(현지시간) 미국 ABC 방송 계열 WISN-TV는 월북 장병 킹의 얼굴을 공개하며 모친의 인터뷰 내용을 공개했다.

그의 모친 클로딘 게이츠는 매체와 인터뷰에서 아들의 소식에 충격을 받았다며 “아들이 그런 짓을 벌였을 것이라 상상도 할 수 없다”고 말했다. 

그러면서 “그가 집으로, 미국으로 돌아오기를 바랄 뿐이다”고 우려했다. 

앞서 이날 워싱턴포스트(WP)와 로이터통신 등 외신은 복수의 당국자를 인용, 공동경비구역을 견학하다 무단으로 군사분계선을 넘어 월북한 미국인은 미군이라고 보도했다.

WP에 따르면 킹은 최근 미국행 비행기에 탑승할 예정이었지만, 비행기에 오르지 않았다.

한 당국자 말을 빌려 “이 군인이 고의로 월북을 결정한 것”이라고 전했다. 

킹 이병이 왜 미국행 비행기에 탑승하지 않았는지, 자의로 월북한 이유가 무엇인지는 알려지지 않았다. 

그는 모부대인 텍사스주 포트블리스로 보내져 추가 징계 절차를 밟을 예정이었다.

판문점에서 근무하는 국군 장병. 연합뉴스

킹과 투어 그룹에 속해있었다는 목격자 증언도 나왔다. 

미 CBS는 같은 투어 그룹에 속해있었다는 목격자 인터뷰를 통해 "이 남성이 큰 소리로 '하하하'라고 내뱉고 건물 사이로 뛰어 들어갔다"면서, 이후 혼란이 있었다고 설명했다. 

당시 투어 가이드들이 그를 잡으려 했지만 잡지 못했고, 이후 북한 병사들이 킹을 구금한 것으로 전해졌다. 

뉴욕타임스(NYT)는 이번 월북은 지난 2018년 미국 국적의 브루스 바이런 로렌스가 중국에서 국경을 넘어 북한에 들어갔다 억류된 이후 처음으로 확인된 월북 사례라고 보도했다.

현재 킹 이병은 북한에 구금돼 있으며 미국은 이와 관련해 북한과 접촉 중인 것으로 파악됐다.

박윤희 기자 [e-mail]