남중국해 상공에서 중국 전투기가 비행 중인 미국 정찰기에 근접해 비행하면서 위협적인 기동을 했다고 미군이 주장했다. 중국은 “미군의 정찰 작전이 안보 위협”이라며 반박했다.

30일 미 인도·태평양 사령부에 따르면 중국군 J-16 전투기는 지난 26일 남중국해 공해 상공에서 일상적인 작전을 수행중인 RC-135 정찰기의 기수(機首) 앞으로 비행하며 차단에 나서 미군 정찰기가 난기류를 통해 비행하도록 했다.

사령부가 공개한 영상을 보면 미군 정찰기 오른편에서 평행하게 비행하던 중국군 전투기가 갑자기 정찰기 앞을 가로질러 가는 모습이 담겼다. 전투기가 지나간 뒤 발생한 난기류 영향으로 미 정찰기 조종석이 흔들리는 모습도 나타났다.

사령부는 중국군 전투기의 비행에 대해 “불필요하게 공격적 기동”이라고 평가하면서 “미국은 국제법이 허용하는 모든 곳에서 안전하고 책임감 있게 비행, 항해, 작전을 계속할 것”이라고 밝혔다.

앞서 중국군 전투기 J-11은 지난해 12월 남중국해 상공서 비행 중인 미국 정찰기에 20피트(약 6m)까지 근접하면서 위협 비행을 했다고 당시 인도·태평양 사령부가 밝혔다.

또 중국 전투기 Su-30은 지난해 6월 남중국해 상공에서 미군 수송기 C-130을 위험하게 막기도 하는 등 남중국해에서 중국군의 위협 비행이 수시로 발생하고 있다고 미국 언론은 보도했다.

중국은 남중국해의 90%가 자국 해역이라고 영유권을 주장하면서 필리핀을 포함해 주변국과 갈등을 빚고 있다.

미 워싱턴 주재 중국 대사관은 이에 대해 “오랫동안 미국은 중국에 대한 근접 정찰을 위해 자주 항공기와 선박을 배치해 왔으며 이는 중국의 국가 안보에 심각한 위험을 초래했다”며 “중국은 계속해서 필요한 조치를 취해 주권과 안전을 단호히 수호하고 역내 국가들과 협력해 남중국해의 평화와 안정을 굳건히 수호할 것”이라고 주장했다.

이번 사태는 로이드 오스틴 미 국방장관이 6월 2∼4일 싱가포르에서 열리는 아시아안보회의(샹그릴라 대화)에서 리상푸(李尙福) 중국 국무위원 겸 국방부장과 만나는 방안을 제안한 것을 중국 측이 거절한 상황에서 벌어졌다. 중국은 미·중 국방수장 회담의 전제조건으로 리 국방부장에 대한 제재 해제를 미국 측에 요구해왔지만 미국은 이를 받아들이지 않고 있다.

베이징=이귀전 특파원 [e-mail]