지난달 27일(현지시간) 시진핑(習近平) 국가주석이 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령과 통화를 한 뒤 중국은 우크라이나에 리후이(李輝) 유라시아 특사를 파견하겠다고 밝혔다. 우크라이나 ‘포인트맨’으로 떠오른 리 특사는 러시아어를 유창하게 구사하고 러시아 문학에도 조예가 깊은 러시아통으로 알려졌다. 하지만 열린 자세를 취하고 있어 반드시 리 특사의 방문이 러시아에 유리한 방향으로만 진행되지는 않을 것이라는 분석이 나온다.

리후이 중국 유라시아 특사(오른쪽)가 주러시아 대사 시절 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 악수를 하고 있다. 모스크바=신화연합뉴스

1일 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 리 특사가 반드시 러시아에 편향된 인물이 아니라고 보도했다. 1953년으로 시 주석과 나이가 같은 리 특사는 2009년부터 2019년까지 10년 간 러시아 주재 중국 대사를 지내고 유라시아 특사로 승진했다. 리리판(李立凡) 상하이사회과학원 교수는 “외교부 부부장과 주러시아 대사를 지낸 리 특사가 전달하는 메시지와 말에 더 많은 무게가 실릴 것”이라고 예상했다.

리 특사는 1975년 중국 외교부의 소련·동유럽 담당 부서에서 일을 시작한 뒤 꾸준히 소련과 그 후임 국가들과의 외교에서 역할을 했다. 2008년 차관급인 외교부 부부장으로 임명된 뒤 이듬해 주러시아 대사로 파견됐다. 그가 주러 대사를 맡은 10년 간 시 주석은 러시아를 9차례 공식 방문했으며 양국 간 교역액은 2009년 388억달러에서 2018년 1070억달러로 3배 가까이 늘었다. 리 특사가 주러 대사직을 그만두고 중국으로 돌아가기 몇 달 전 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 양국 간의 관계 개선에 대한 그의 역할을 높이 평가해 우호 훈장을 수여하기도 했다.

리 교수는 리 특사가 수십년 간 러시아 문화권에서 경험한 것이 그에게 강점으로 작용한다고 말했다. 리 교수는 “(리 특사가) 그 기간 동안 연결고리를 구축했을 것이고, 그로 인해 우크라이나와 러시아, 기타 유럽 국가 관리들과 견해를 교환할 수 있다”고 말했다. 리 특사는 2019년 타스통신 인터뷰에서 “알렉산드르 푸시킨, 미하일 레르몬토프, 니콜라이 고골, 표도르 도스토예프스키, 안톤 체호프, 레프 톨스토이, 막심 고리키 등의 매력과 아이디어에 감탄한다”며 러시아 문학에 대한 조예를 드러내기도 했다. 다만 리 교수는 리 특사가 러시아어를 구사한다는 이유만으로 ‘친모스크바적’일 것이라는 주장에는 반대했다. 리 교수는 “그가 친러시아라고 말하는 사람들에게 동의할 수 없다”며 “영어를 배우는 것이 항상 친미적인가?”라고 반문했다.

이우중 기자 [e-mail]