극심한 가뭄에 식량 찾아 민가 습격
토끼 굴에 독성 가스 살포까지 허용

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스페인이 토끼 때문에 고심 중이다. 가뭄도 심각한데 엎친 데 덮친 격이다.

24일(현지시간) 영국 일간 가디언은 스페인 북동부 카탈루냐주 농민들이 토끼 떼로 시름이 깊다고 전했다.

가디언에 따르면 토끼들이 농장을 ‘습격’하는 상황이 벌어졌다. 극심한 가뭄으로 신선한 풀이 사라지자 먹을 것을 찾아 토끼 떼가 민가로 내려온 것이다. 곡물과 포도·올리브나무를 향해 맹렬히 돌격하고 있다고 한다.

지난해 스페인의 여름은 기록적인 더위였다. 겨울은 유난히 건조했다. 이상기후 탓에 스페인 다수 지역이 그 후유증을 여전히 앓고 있다. 여기에 더해 토끼 떼가 농작물을 먹어 치우는 ‘재앙’에 직면한 것.

더 큰 피해를 막기 위해 9월까지 25만마리 이상의 토끼를 사살해야 한다고 정부는 밝혔다. 그러나 사살도 그리 쉬워 보이진 않는다.

가디언에 따르면 카탈루냐의 주민은 고령화로 노인층이 많은 데다 인구수 자체도 줄었다. 지역 사냥꾼들이 감당할 수 있는 토끼 떼가 아니라는 의미다. 토끼는 번식력이 왕성해 지금 이 순간에도 그 개체수를 급격히 불려 가고 있다.

이에 정부는 토끼 굴에 독성 가스를 방출할 수 있도록 관련 물질의 사용도 허가했다.

카탈루냐의 농민 알렉 푸아는 “팬데믹으로 (외부 출입을 자제했기에) 2년간 아무도 토끼 사냥을 할 수 없었고 암컷 토끼는 두 달마다 7~8마리의 새끼를 낳는 데다 토끼들은 자신들에게 치명적인 바이러스인 점액종증에 대한 면역까지 생겼다”면서 최악의 상황임을 알렸다.

또 다른 농민은 “올해도 작년과 같이 건조한 한 해가 된다면 포도나무는 살아남지 못할 것”이라고 토로했다.

현재 카탈루냐주 전체 저수량은 기존의 26%까지 떨어졌고, 저수지에는 물의 흔적조차 보이지 않는다.

가뭄이 심각해지자 2월 카탈루냐주 정부는 농업용수 사용량을 40%, 공업용수 사용량은 15% 감축하고 생활용수는 주민 1명당 하루 평균 물 공급량을 기존 250L(리터)에서 230L로 줄이는 등의 조치를 시행하려 했다.

그러나 기초의원 선거를 앞두고 있어 지역 의원들이 유권자 눈치를 보느라 추가 감축에 대한 합의는 이뤄지지 못했다.

한편, 토끼는 엄청난 번식력을 가진 동물 중 하나다. 성장도 빨라 생후 6개월부터 임신할 수 있다. 암컷과 수컷의 짝짓기가 끝나는 시간은 약 30초로 매우 짧고, 임신 기간은 30일. 한 번에 낳는 수는 3∼8마리까지 낳는다. 번식 속도가 빠르므로 이론상 한 쌍의 토끼가 이룰 수 있는 개체수는 1년에 최대 800마리라고 알려졌다.

가뭄으로 저수량 줄어든 스페인 바르셀로나 저수지. 바르셀로나=EPA/연합

정경인 온라인 뉴스 기자 [e-mail]