나루히토(德仁) 일왕의 생일을 기념하는 주한 일본대사관의 리셉션이 16일 서울에서 개최됐다. 반일 시민단체들은 호텔 앞에서 항의 시위를 벌였다.

외교가에 따르면 주한 일본대사관은 이날 오후 서울의 한 호텔에서 국내 인사들을 초청한 가운데 나루히토 일왕 생일(2월 23일) 기념 리셉션을 개최했다. 일본은 일왕의 생일을 일종의 국경일로 기념하고 있다. 아키히토(明仁) 전 일왕 재위 중에는 그의 생일(12월 23일) 즈음해 매년 리셉션을 열었지만, 코로나19로 최근 3년간은 서울에서 일왕 생일 축하연이 열리지 않았다.

16일 오후 나루히토 일왕의 생일 축하연이 열리는 서울의 한 호텔 앞에 한 시민단체가 축하연 개최를 규탄하며 바닥에 고춧가루를 뿌린 뒤 구호를 외치고 있다. 연합뉴스

이날 리셉션에 한국 외교부에서는 이도훈 2차관이 참석했다. 외교부에서는 통상 양자관계를 담당하는 1차관이 참석해 왔지만, 올해는 조현동 1차관이 한·미·일 외교차관 협의회 차 미국을 방문 중이어서 참석하지 않았다.

이날 행사가 진행된 호텔 앞에서는 반일 시민단체들이 시위를 벌였다. 이날 오후 5시쯤 시민단체 활빈단 홍정식 대표 등 5명은 호텔 정문에서 “서울 한복판에서 일왕 생일파티를 중단하라”는 내용의 현수막을 펼치고 반대 시위를 벌였다. 이들은 “(호텔이 있는) 남산 중턱은 대통령 집무실과 관저 등이 내려다보이는 곳”이라는 내용의 성명을 읽고 소금과 고춧가루 등을 뿌리기도 했다.

2018년 12월엔 당시 조현 외교부 1차관이 아키히토 일왕 생일(12월 23일) 축하연에 참석하고 이례적으로 축사까지 하면서 여론의 뭇매를 맞은 바 있다. 당시 외교부는 “1차관이 해당 행사에 참석한 건 지난 3년간의 관례”라고 해명했지만, “서울 한복판에서 전범국 일왕 생일파티가 국민 정서에 부합하느냐”는 비판은 좀처럼 수그러들지 않았다. 한덕수 국무총리는 2013년 한국무역협회장 자격으로 해당 행사에 참석한 것이 지난해 4월 인사청문회 과정에서 드러나 곤욕을 치르기도 했다.

홍주형 기자 [e-mail]